Plus d’arbres peut signifier moins d’oiseaux, révèle une nouvelle étude

Une équipe de chercheurs étudiant les zones humides agricoles de la côte ouest du centre du Japon a découvert que les brise-vent, rangées d’arbres plantés comme brise-vent, ne profitent pas de la même manière à tous les oiseaux. Bien qu’ils fournissent un habitat à certaines espèces, ils peuvent également réduire l’abondance et la diversité des oiseaux qui dépendent des prairies ouvertes et des zones humides.

Les résultats ont été publiés dans le Journal de gestion environnementale.

Plantation d’arbres et conservation des oiseaux

De nombreux programmes de conservation agricole encouragent les agriculteurs à planter des arbres et des haies pour accroître la biodiversité. Ces éléments du paysage boisé, appelés brise-vent, sont généralement considérés comme bénéfiques pour la faune.

Cependant, une grande partie des recherches étayant leur valeur proviennent des systèmes de terres cultivées et de prairies en Europe et en Amérique du Nord. On en sait beaucoup moins sur leurs effets dans les paysages agricoles humides tels que les rizières, qui sont répandues dans toute l’Asie et fournissent un habitat important à la faune qui dépend des zones humides. Ces habitats sont également en déclin partout dans le monde.

« La question centrale de notre étude est la suivante : « Les brise-vent et autres éléments ligneux ligneux profitent-ils de la même manière à tous les oiseaux des terres agricoles dans les paysages de zones humides agricoles, ou créent-ils des compromis en désavantageant les espèces qui dépendent d’habitats ouverts ? », a déclaré l’auteur correspondant Masumi Hisano, professeur adjoint à la Graduate School of Advanced Science and Engineering de l’Université d’Hiroshima.

La question est particulièrement importante car les zones humides agricoles remplissent deux rôles. En plus de produire de la nourriture, elles servent de zones humides de substitution pour de nombreuses espèces d’oiseaux, notamment les oiseaux migrateurs voyageant le long des principales voies de migration. Si les brise-vent réduisent la qualité de l’habitat des oiseaux des prairies et des zones humides, les efforts de conservation visant à accroître la biodiversité pourraient avoir des conséquences inattendues.

Relevés d’oiseaux autour du lac Kahokugata

Pour enquêter, les chercheurs se sont concentrés sur les terres agricoles entourant le lac Kahokugata, dans le centre du Japon. Le paysage comprend de vastes zones de rizières ainsi que des champs de lotus, des terres cultivées et des pâturages.

La région est régulièrement confrontée à de forts vents et tempêtes hivernales, ce qui fait des brise-vent un élément couramment utilisé pour protéger les champs agricoles des dommages causés par le vent.

Le lac Kahokugata est également une escale clé le long de la voie de migration Asie de l’Est-Australasie. Les oiseaux migrateurs utilisent la zone à différentes saisons, les espèces hivernantes y passant les mois les plus froids et les espèces reproductrices occupant la région pendant l’été. Près de 300 espèces d’oiseaux ont été recensées dans la région.

L’équipe a mené des relevés d’oiseaux en février et mars 2021, puis de nouveau en juin 2023, en utilisant une méthode d’écoute par points pour mesurer l’abondance et la diversité des oiseaux.

Les brise-vent créent des gagnants et des perdants

Les enquêtes ont révélé un compromis écologique évident.

Les brise-vent abritaient les oiseaux associés aux arbustes et aux lisières de l’habitat. Dans le même temps, ils ont considérablement réduit à la fois l’abondance des oiseaux des prairies et la diversité des espèces des zones humides qui dépendent de vastes zones ouvertes.

« Nous avons constaté que l’abondance des oiseaux des prairies était inférieure de plus de 70 pour cent dans les sites proches des brise-vent par rapport aux sites ouverts situés à environ un kilomètre de distance », a déclaré Hisano.

Selon les chercheurs, les résultats démontrent que même des rangées d’arbres relativement étroites peuvent influencer de manière significative les espèces d’oiseaux capables d’occuper un paysage.

« Une façon utile d’y réfléchir est de considérer les brise-vent comme des murs écologiques », a déclaré Hisano.

Les chercheurs expliquent que même si les brise-vent créent des opportunités d’habitat pour certaines espèces, ils peuvent réduire l’espace utilisable pour les oiseaux qui nichent et se nourrissent dans des environnements ouverts. Ils peuvent également augmenter l’exposition aux prédateurs.

« Notre étude fournit des preuves quantitatives claires selon lesquelles des éléments paysagers à petite échelle peuvent avoir des conséquences écologiques importantes, directement liées à l’aménagement du territoire et à la gestion de l’environnement », a déclaré Hisano.

Pourquoi le placement des arbres est important

Plutôt que de qualifier les arbres de bénéfiques ou de nuisibles, les chercheurs affirment que leurs résultats soulignent l’importance de savoir où et comment les arbres sont incorporés dans les paysages agricoles.

« Une gestion des terres agricoles respectueuse de la biodiversité doit équilibrer la complexité structurelle avec les besoins écologiques des espèces à habitat ouvert, en particulier dans les paysages où les zones humides ont déjà été fortement modifiées par l’homme », a déclaré Hisano.

L’équipe affirme que ce message est particulièrement pertinent car de nombreux programmes de conservation agricole encouragent la plantation d’arbres sans pleinement considérer la manière dont ces changements peuvent modifier des communautés d’oiseaux entières.

Recherche future et planification de la conservation

Les chercheurs affirment que les études futures devraient explorer comment les caractéristiques spécifiques des brise-vent, notamment la largeur, la hauteur, l’espacement, la configuration et la composition des espèces d’arbres, influencent la faune dans différentes régions et saisons.

Ils espèrent également mieux comprendre les effets indirects, tels que la manière dont les brise-vent peuvent modifier l’activité des prédateurs et la connectivité des habitats, ce qui pourrait influencer davantage les populations d’oiseaux.

« En fin de compte, notre objectif est d’aider à concevoir des politiques agroenvironnementales fondées sur des données probantes qui fonctionnent dans les paysages humides cultivés dans le monde entier. Plutôt que de promouvoir une solution unique, comme planter davantage d’arbres partout, nous visons à soutenir une planification à l’échelle du paysage qui combine des habitats ouverts et des éléments boisés de manière à soutenir diverses communautés d’oiseaux et les fonctions écosystémiques qu’elles assurent.

L’équipe de recherche comprenait Masumi Hisano de l’Université d’Hiroshima, de l’Université de Tokyo et de l’Université de Kyoto ; Shota Deguchi avec le Musée d’histoire naturelle de la ville de Fukui ; Wenhuan Xu, de l’Université de la Colombie-Britannique et de l’Université Simon Fraser; Xike Xiao de l’Université d’Hiroshima ; Keinosuke Sannoh avec Nihonkai Eco Engineering Technologies ; Xinli Chen de l’Université A&F de Zhenjiang ; et Ken Motomura de la mairie de Nakano.

L’étude a été soutenue par l’Institut du lac Kahokugata et la Société japonaise pour la promotion de la science KAKENHI.