Nouvelles espèces de Manzanita découvertes, déjà à risque
Une nouvelle espèce de Manzanita – un arbuste natif de Californie célèbre pour ses branches tordues et sa résilience des incendies de forêt – a été découverte sur la côte centrale, mais sa survie est déjà menacée par le développement urbain qui pourrait détruire une grande partie de sa population fragile.
La découverte est détaillée dans une nouvelle étude publiée dans Phytokeysoù les chercheurs ont utilisé une analyse génétique pour confirmer la plante comme une espèce distincte. Nommé Arctostaphylos nipumu Pour honorer le Nipomo Mesa où il a été découvert et son héritage indigène, l’espèce se démarque son écorce gris hirsute – contrairement à l’écorce rouge emblématique trouvée sur la plupart des Manzanitas de Californie.
Les Manzanitas sont une partie signature des paysages naturels de la Californie, célébrés pour leurs branches tordues, leur écorce rouge lisse et leur adaptabilité remarquable aux environnements sujets au feu. Avec plus de 60 espèces originaires de l’État, ils jouent un rôle crucial dans les écosystèmes locaux, fournissant de la nourriture et un abri pour la faune. Historiquement, il a également été au cœur de la vie des tribus indigènes, qui ont utilisé ses baies pour la nourriture, ses feuilles pour la médecine et son bois pour outils et bois de chauffage.
Au-delà des frontières de la Californie, seules quelques espèces existent, faisant de l’État un centre mondial de la diversité de Manzanita. L’ajout de A. Nipumu approfondit ce riche héritage botanique.
« Nous ne nous attendons pas à trouver une nouvelle espèce dans une zone aussi développée », a déclaré le biologiste des usines de Riverside UC et co-auteur d’étude Amy Litt. « Mais comme nous avons examiné les plantes, nous avons réalisé que les plantes Nipomo Mesa étaient assez distinctes. Nous avons par la suite pu montrer qu’ils ont non seulement l’air différent mais sont génétiquement uniques. »
Comme beaucoup de manzanitas, A. Nipumu s’appuie sur le feu pour déclencher la germination des graines, mais il n’a pas de burl protecteur qui permet à certaines espèces de reproduire après les incendies de forêt. L’absence de Burl signifie également qu’il n’est pas certain que les plantes survivraient pour les déplacer vers un nouvel emplacement.
Avec moins de 700 personnes – peut-être aussi peu que 300 – restant dans la nature, A. Nipumu est très vulnérable. Son habitat fragmenté fait maintenant face à une menace majeure du projet Dana Reserve, un développement de logements récemment approuvé. Selon les cartes incluses dans l’étude, le projet pourrait avoir un impact jusqu’à la moitié de la population restante de Manzanita.
Les chercheurs ont partagé leurs résultats avec des responsables locaux pour mettre en évidence les implications écologiques potentielles du projet. « Notre objectif est d’informer les conversations en cours sur la conservation », a déclaré le généticien végétal et co-auteur de papier Bill Waycott, avec la California Native Plant Society.
Les groupes environnementaux, y compris la California Native Plant Society, disent la découverte de A. Nipumu a en outre souligné la signification écologique du Nipomo Mesa.
Cette situation met en évidence des défis plus larges dans la restauration de l’habitat. La replantation des espèces indigènes repose souvent sur le stock de pépinières qui n’a pas la diversité génétique des populations sauvages, ce qui les rend plus vulnérables aux maladies et au stress environnemental. « Lorsque vous propagez à partir de quelques individus, vous avez un pool limité de diversité génétique et potentiellement moins de variation des défenses naturelles des plantes », a déclaré Tito Abbo, coauteur d’étude et étudiant diplômé dans le laboratoire Litt.
Alors que l’expansion urbaine continue, les scientifiques avertissent qu’une fois que des habitats comme le Nipomo Mesa sont perdus, ils sont difficiles – voire impossibles – à restaurer complètement. « Cette Manzanita n’est pas seulement une plante », a déclaré Abbo. « Cela fait partie de ce qui rend cet écosystème unique. Perdre cela signifierait effacer un morceau de l’histoire naturelle et du patrimoine de la Californie. »
Avec des batailles légales en cours et des plans de construction en avancé, l’avenir de A. Nipumu reste incertain. Mais sa reconnaissance formelle offre une première étape cruciale vers sa protection. « Nous devons apprendre à vivre avec cette espèce et bien d’autres dans des environnements urbains qui s’interfacent avec la nature », a déclaré Waycott.