Microplastiques trouvés dans les squelettes de coraux
Des chercheurs japonais et thaïlandais étudiant les microplastiques dans les coraux ont découvert que les trois parties de l’anatomie du corail – le mucus de surface, les tissus et le squelette – contiennent des microplastiques. Les découvertes ont été rendues possibles grâce à une nouvelle technique de détection des microplastiques développée par l’équipe et appliquée pour la première fois aux coraux.
Ces découvertes peuvent également expliquer le « problème du plastique manquant » qui a intrigué les scientifiques, où environ 70 % des déchets plastiques qui ont pénétré dans les océans sont introuvables. L’équipe émet l’hypothèse que le corail pourrait agir comme un « puits » pour les microplastiques en les absorbant des océans. Leurs conclusions ont été publiées dans la revue Science de l’environnement total.
La dépendance de l’humanité à l’égard du plastique a apporté un confort de vie sans précédent, mais a causé des dommages incalculables à notre écosystème que les chercheurs commencent encore à comprendre. Rien que dans les océans, on estime que 4,8 à 12,7 millions de tonnes de plastique se déversent chaque année dans le milieu marin.
« En Asie du Sud-Est, la pollution plastique est devenue un problème important. Collectivement, près de 10 millions de tonnes de déchets plastiques sont déversés chaque année, soit l’équivalent d’un tiers du total mondial », explique le professeur adjoint Suppakarn Jandang de l’Institut de recherche en mécanique appliquée de l’Université de Kyushu. (RIAM) et premier auteur de l’étude. « Une partie de ce plastique est rejetée dans l’océan, où elle se dégrade en microplastiques. »
Pour étudier le problème de la pollution plastique en Asie du Sud-Est, le RIAM s’est associé à l’Université Chulalongkorn de Thaïlande en 2022 pour créer le Centre d’études sur le plastique des océans. L’institut international est dirigé par le professeur Atsuhiko Isobe, qui a également dirigé l’équipe de recherche à l’origine de ces dernières découvertes.
L’équipe souhaitait examiner l’impact des microplastiques sur les récifs coralliens locaux. Elle a donc concentré son travail de terrain sur la côte de l’île de Si Chang, dans le golfe de Thaïlande. La région est connue pour ses petits platiers récifaux et constitue également un espace commun pour les études anthropologiques.
« Le corail comporte trois parties anatomiques principales : le mucus de surface, l’extérieur du corps du corail ; le tissu, qui constitue la partie interne du corail ; et le squelette, les dépôts durs de carbonate de calcium qu’ils produisent. Notre première étape a été de développer un moyen d’extraire et d’identifier les microplastiques de nos échantillons de coraux », poursuit Jandang. « Nous avons soumis nos échantillons à une série de lavages chimiques simples conçus pour briser chaque couche anatomique. Une fois chaque couche suivante dissoute, nous filtrions le contenu et travaillions ensuite sur la couche suivante. »
Au total, ils ont collecté et étudié 27 échantillons de coraux appartenant à quatre espèces. 174 particules microplastiques ont été trouvées dans leurs échantillons, dont la taille varie pour la plupart entre 101 et 200 μm, soit près de la largeur d’un cheveu humain. Parmi les microplastiques détectés, 38 % étaient répartis dans le mucus superficiel, 25 % dans les tissus et 37 % dans le squelette. En ce qui concerne les types de microplastiques, l’équipe a constaté que le nylon, le polyacétylène et le polyéthylène téréphtalate (PET) étaient les trois plus répandus, représentant respectivement 20,11 %, 14,37 % et 9,77 % des échantillons identifiés.
Ces nouvelles découvertes indiquent également que le corail pourrait agir comme un « puits » de plastique marin, séquestrant les déchets plastiques de l’océan, à l’instar des arbres qui séquestrent le CO.2 depuis les airs.
« Le ‘problème du plastique manquant’ a troublé les scientifiques qui suivent les déchets plastiques marins, mais ces preuves suggèrent que les coraux pourraient expliquer ce plastique manquant », explique Jandang. « Étant donné que les squelettes des coraux restent intacts après leur mort, ces microplastiques déposés peuvent potentiellement être conservés pendant des centaines d’années. Semblables aux moustiques dans l’ambre. »
Des études plus approfondies sont encore nécessaires pour comprendre le plein impact de ces découvertes sur les récifs coralliens et l’écosystème mondial.
« Les coraux que nous avons étudiés cette fois-ci sont répartis dans le monde entier. Pour avoir une image plus précise de la situation, nous devons mener des études approfondies à l’échelle mondiale sur un large éventail d’espèces de coraux », conclut Isobe. « Nous ne connaissons pas non plus les effets des microplastiques sur la santé des coraux et de la communauté récifale dans son ensemble. Il reste encore beaucoup à faire pour évaluer avec précision l’impact des microplastiques sur notre écosystème. »