Mastodons mangeurs de fruits? Les fossiles anciens confirment une alliance écologique perdue depuis longtemps
Il y a dix mille ans, les mastodons ont disparu d’Amérique du Sud. Avec eux, une fonction écologiquement vitale a également disparu: la dispersion des graines de plantes grandes à grandes fruits. Une nouvelle étude dirigée par l’Université d’O’Higgins, au Chili, avec des contributions clés d’iPhes-Cerca, démontre pour la première fois – sur la base de preuves fossiles directes – que ces parents d’éléphants éteints consomment régulièrement des fruits et étaient des alliés essentiels de nombreuses espèces d’arbres. Leur perte n’était pas seulement zoologique; Il était également botanique, écologique et évolutif. Certaines espèces végétales qui comptaient sur des mastodons pour la dispersion des graines sont désormais en danger de manière critique.
Publié dans Écologie et évolution de la naturela recherche présente la première preuve solide de frugivory Platensis de notiomastodonun Mastodon du Pléistocène sud-américain. Les résultats sont basés sur une analyse multiproxy de 96 dents fossiles collectées sur une période de plus de 1 500 kilomètres, de Los Vilos à l’île Chiloé dans le sud du Chili. Près de la moitié des spécimens proviennent du site emblématique du lac Tagua Tagua, un ancien bassin de lac riche en faune du Pléistocène, situé dans la région d’O’Higgins actuelle.
Le Dr Erwin Gonzalez-Guarda, Florent Rivals, le spécialiste Paleoodie; Le Dr Carlos Return et le Dr Ivan Ramirez-Leach, experts de Stable et Alia Petermann-Small. Université Rovira et Virgile (URV)
Une hypothèse écologique a finalement prouvé
En 1982, le biologiste Daniel Janzen et le paléontologue Paul Martin ont proposé une idée révolutionnaire: de nombreuses plantes tropicales ont développé de grands fruits sucrés et colorés pour attirer de grands animaux – comme les mastodons, les chevaux indigènes ou les paresseux géants – qui serviraient de disperseurs de graines. Connu sous le nom de «l’hypothèse des anachronismes néotropicaux», cette théorie n’est pas confirmée pendant plus de quarante ans. Maintenant, l’étude dirigée par González-Guarda fournit des preuves fossiles directes qui la valident. Pour comprendre le style de vie de ce mastodon, l’équipe a utilisé diverses techniques: analyse isotopique, études microscopiques d’usure dentaire et analyse de calcul fossile. « Nous avons trouvé des résidus d’amidon et des tissus végétaux typiques des fruits charnus, comme ceux du palmier chilien (Jubaea chilensis)) « Explique Florent Rivals, professeur de recherche ICREA à IPHES-CERCA et un expert en paléodiétie. » Cela confirme directement que ces animaux consomment fréquemment des fruits et jouaient un rôle dans la régénération des forêts. «
Le rôle oublié des grands disperseurs de graines
« Grâce à une analyse isotopique stable, nous avons pu reconstruire l’environnement et l’alimentation des animaux avec une grande précision », note Iván Ramírez-Pedredraza. Les données indiquent un écosystème boisé riche en ressources fruitières, où les mastodons ont parcouru de longues distances et dispersé les graines en cours de route. Cette fonction écologique reste non placée.
« La chimie dentaire nous donne une fenêtre directe sur le passé », explique Carlos Tornero. « En combinant différentes lignes de preuves, nous avons pu confirmer robustement leur frugivory et le rôle clé qu’ils ont joué dans ces écosystèmes. »
Un avenir menacé par un passé incomplet
L’extinction des mastodons a brisé une alliance co-évolutive qui avait duré des millénaires. Les chercheurs ont appliqué un modèle d’apprentissage automatique pour comparer le statut de conservation actuel des usines dépendant de la mégafaune dans différentes régions sud-américaines. Les résultats sont alarmants: dans le centre du Chili, 40% de ces espèces sont maintenant menacées – un taux quatre fois plus élevé que dans les régions tropicales où les animaux tels que les tapirs ou les singes agissent toujours comme des disperseurs de graines alternatifs.
« Lorsque cette relation écologique entre les plantes et les animaux a été entièrement rompue, les conséquences restent visibles même des milliers d’années plus tard », explique la co-auteur de l’étude Andrea P. Loayza.
Des espèces comme le gomortega (Gomous), la paume chilienne et l’arbre de puzzle du singe (Araucaria araucana) survivent désormais dans de petites populations fragmentées à faible diversité génétique. Ce sont des restes vivants d’une interaction éteinte.
La paléontologie comme clé de la conservation
Au-delà de ses découvertes fossiles, l’étude envoie un message clair: la compréhension du passé est essentielle pour résoudre les crises écologiques d’aujourd’hui. « La paléontologie ne consiste pas seulement à raconter de vieilles histoires », conclut les rivaux de Florent. « Cela nous aide à reconnaître ce que nous avons perdu – et ce que nous avons encore une chance d’économiser. »