Les valeurs cachées de la mer des Wadden – The Applied Ecologist

Dans ce billet de blog, Paula de la Barra et Allert Bijleveld discutent leurs dernières recherches, réalisé aux côtés de Geert Aarts. Ce travail se concentre sur l’extraction de gaz sous les vasières intertidales et sur l’impact que cela a sur les communautés macrozoobenthiques et les sédiments.

L’importance de la mer des Wadden

Chaque jour, la marée recouvre et révèle des milliers de kilomètres carrés de sable et de vasières dans la mer des Wadden, la plus grande zone intertidale du monde. Des millions d’oiseaux en route depuis l’Afrique vers l’Arctique utilisent cette zone comme escale pour refaire le plein d’énergie. Ils se nourrissent d’invertébrés – vers, palourdes, crevettes – qui sont exposés à marée basse. Lorsque l’eau monte, les oiseaux sont poussés vers leurs perchoirs et les juvéniles nagent pour profiter des ressources abondantes vivant dans la boue.

Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi, en 2008, la mer des Wadden a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, une reconnaissance accordée à des lieux d’une valeur universelle exceptionnelle. Pour donner au lecteur une idée de ce que cela signifie, la Grande Barrière de Corail en Australie est également un site du patrimoine mondial. Ce statut accorde une protection à la mer des Wadden, qui, dans la partie néerlandaise, est gérée selon le principe de « la main sur le robinet », ce qui signifie que les activités humaines peuvent être menées dans la zone, mais doivent y être interrompues si elles menacent ses valeurs naturelles.

Affaissement du terrain

L’une des activités exercées dans la mer des Wadden est la production de gaz, ce qui a entraîné un affaissement des terres. Cela pourrait constituer une menace importante, car même une légère perte d’altitude pourrait entraîner l’inondation permanente de vastes zones de vasières intertidales.

Cependant, selon des études scientifiques, la sédimentation dans la zone touchée est suffisamment élevée pour compenser la perte d’altitude du sous-sol. Bonne nouvelle! Nous le savons car, selon le principe « la main sur le robinet », le taux d’affaissement est étroitement surveillé et des seuils ont été établis pour que la sédimentation puisse suivre l’affaissement.

Cependant, nous soupçonnons que les changements d’élévation locale des vasières intertidales, qui affectent les taux de sédimentation et d’érosion, pourraient entraîner des changements dans la composition des sédiments. La composition des sédiments, à son tour, est un facteur important de la communauté des invertébrés. Les mêmes invertébrés qui sont utilisés par les oiseaux et les poissons, et donc un pilier de l’écosystème.

Mesurer la composition des sédiments et des invertébrés

Depuis 2008, la composition des sédiments et la communauté d’invertébrés sont surveillées dans toute la mer des Wadden aux Pays-Bas. Près de 5 000 échantillons de sédiments et d’invertébrés sont prélevés chaque année et caractérisés dans le cadre du Synoptic Intertidal Benthic Survey (SIBES). Nous avons profité de ce programme pour tester si la composition des communautés de sédiments et d’invertébrés était différente entre la zone de subsidence et le reste de la mer des Wadden.

Nous avons constaté que la taille médiane des grains des sédiments devient plus petite et plus trouble dans la zone d’affaissement. La communauté d’invertébrés évolue également : les espèces qui utilisent les zones plus profondes deviennent plus abondantes à l’intérieur qu’à l’extérieur de la zone d’affaissement.

Cependant, nous ne pouvons pas affirmer que ces différences sont causées par l’affaissement. Pour pouvoir établir une relation causale entre ces modèles, nous aurions besoin de savoir si ces modèles existaient avant le début du forage gazier. Malheureusement, ces mesures n’existent pas.

D’autres questions

La question que posent ces résultats est de savoir si ces différences autorisent ou non des actions de gestion. Le principe de « la main sur le robinet » établit que si les « valeurs naturelles » de la mer des Wadden sont compromises, des mesures de gestion doivent être prises.

Donc quoi est-ce que ce sont des « valeurs naturelles » ? Aujourd’hui, nous manquons de définition. Des seuils de taux d’affaissement ont été établis afin qu’aucune zone intertidale ne soit perdue à cause des inondations. Cela implique que la « zone intertidale » est l’une des valeurs naturelles. Nous proposons que les sédiments et la composition des communautés soient également considérés comme des valeurs naturelles, en raison de leur importance dans la formation de l’écosystème.

Une deuxième question à laquelle nous devons répondre est comment allons-nous déterminer si les valeurs naturelles sont menacées ? La norme pour détecter les impacts anthropiques est la conception avant-après, contrôle-impact. Mais souvent, comme dans le cas du forage gazier, une telle conception fait défaut. Nous devons également établir une surveillance appropriée des valeurs naturelles avant des activités sont établies dans la mer des Wadden.

De plus, cette surveillance doit avoir une échelle temporelle et spatiale appropriée pour être utile. Lorsque les mesures « avant » ne sont pas disponibles, comme dans notre cas, quelles méthodes utiliser pour mesurer les effets ? Nous proposons qu’une campagne d’échantillonnage synoptique permettant de contrôler les processus dans l’ensemble de la mer des Wadden pourrait être un bon point de départ.

Une fois que les valeurs naturelles ont été établies et qu’une méthode pour mesurer les effets sur elles a été décidée, il reste alors une question supplémentaire à résoudre. Dans quelle mesure le changement est-il considéré comme une menace ?

Dans notre cas, si nous considérons la composition des sédiments comme l’une des valeurs naturelles de la mer des Wadden et que nous considérons la méthode que nous avons utilisée comme la meilleure disponible, un changement de 10 % est-il acceptable ? Établir à l’avance des seuils pour les mesures de gestion nous aiderait à éviter des discussions compliquées sur ce qui constitue un effet et, par conséquent, à prendre des mesures en temps opportun.

Recommandations

Nous proposons que pour une mise en œuvre réussie du principe « la main sur le robinet » dans la mer des Wadden, nous devons

• définir clairement au préalable les variables pertinentes qui représentent les valeurs naturelles
• mettre en œuvre un suivi approprié pour l’évaluation d’impact
• établir des valeurs seuils au-delà desquelles les effets ne sont pas acceptables, sinon l’eau continuera à couler où que se trouve la main.

Lisez entièrement l’article « Les effets de l’extraction de gaz sous les vasières intertidales sur les communautés sédimentaires et macrozoobenthiques » dans Journal d’écologie appliquée