Les traitements du carburant réduisent la gravité des futurs incendies de forêt
Il existe une croyance commune selon laquelle le brûlage dirigé, l’éclaircissage des arbres et le débroussaillage réduisent les risques de gravité des incendies futurs. Mais est-ce vrai ? Parfois, des preuves anecdotiques ou des observations limitées peuvent créer un doute. Des chercheurs de la station de recherche Rocky Mountain du USDA Forest Service, de The Nature Conservancy et de l’Université du Montana ont fouillé en profondeur la littérature scientifique pour un examen plus approfondi. Alerte spoiler : la réponse est « oui » : une gestion forestière écologique proactive peut modifier le comportement des incendies et réduire la gravité des incendies de forêt, dans un large éventail de conditions et de types de forêts.
Les chercheurs ont trouvé des preuves accablantes selon lesquelles, dans les forêts mixtes de conifères saisonnièrement sèches de l’ouest des États-Unis, la réduction des combustibles de surface et des échelles ainsi que la densité des arbres par l’éclaircie, associée au brûlage dirigé ou au brûlage en tas, pourrait réduire la gravité des futurs incendies de forêt de plus de 60 % par rapport aux zones non traitées. Les résultats de l’étude ont été récemment publiés dans Écologie et gestion forestière. Vous pouvez télécharger cette Science que vous pouvez utiliser en 5 minutes pour un aperçu des méthodes de recherche, des principales conclusions, des considérations de gestion et des liens vers des publications connexes.
Le feu est une composante essentielle de nombreuses forêts occidentales. Pourtant, la suppression historique des incendies et le changement climatique contribuent à l’augmentation des incendies et à des incendies de forêt plus graves, qui tuent les arbres de l’étage dominant. Les traitements préparent le paysage, amorçant le prochain incendie de forêt à brûler à moindre intensité, brûlant les sous-bois et les arbres plus petits. Cela préserve les arbres plus matures et contribue à favoriser un niveau de feu plus en équilibre avec le paysage.
Kimberley Davis est une écologiste de recherche du Service forestier et a dirigé le projet analysant 40 études dans lesquelles des incendies de forêt ont détruit différents traitements de végétation, couvrant 11 États de l’Ouest. La dernière étude de ce type a eu lieu il y a plus de dix ans, avec de nombreuses nouvelles études de cas et avancées scientifiques depuis lors. Les chercheurs ont examiné les effets de divers traitements sur différents types de forêts, allant des forêts de pins ponderosa en Arizona et au Nouveau-Mexique jusqu’aux zones subalpines du nord des montagnes Rocheuses.
L’examen fournit aux professionnels des ressources naturelles et aux communautés les preuves nécessaires pour soutenir les investissements continus dans la gestion de la végétation et des carburants. « Ces traitements sont très efficaces et la science montre clairement qu’ils peuvent réduire la gravité des incendies », a déclaré Davis.
Bien que les réponses varient, la combinaison d’éclaircie et de brûlage dirigé a généralement eu le plus grand impact sur la réduction de la gravité des incendies futurs. Les zones qui étaient seulement éclaircies présentaient moins d’avantages en matière de réduction de la gravité des incendies de forêt. Les incendies de forêt antérieurs de faible ou modérée ont également réduit la gravité des incendies lors des incendies ultérieurs, bien que dans une moindre mesure que l’éclaircie avec brûlage dirigé.
Le temps compte aussi. « À mesure que les traitements vieillissent, ils sont moins efficaces », a déclaré Davis. Après dix ans, les traitements étaient deux fois moins efficaces que les traitements plus récents, ce qui souligne l’importance des traitements répétés ou « d’entretien ».
À long terme, les projets de réduction des combustibles forestiers peuvent améliorer les conditions de travail des pompiers qui interviennent en cas d’incendies de forêt. Ils atténuent les pertes à long terme de carbone et d’habitat faunique et protègent les bassins versants des incendies de forêt plus graves. Les traitements créent également davantage d’options pour déterminer les réponses appropriées à la foudre et à d’autres incendies imprévus. Lorsqu’ils sont conçus pour répondre aux besoins uniques du type de forêt et des communautés voisines, ces outils peuvent soutenir la longévité des ressources en eau potable, des habitats fauniques et des lieux extérieurs pour travailler et se recréer.
« Cette étude montre que les traitements peuvent réduire la gravité des futurs incendies de forêt, ce qui est essentiel à la protection d’habitats forestiers importants », a déclaré Kerry L. Metlen, écologiste forestier chez The Nature Conservancy et auteur collaborateur de l’étude. « Cela nous donne l’espoir qu’en accélérant l’utilisation de ces outils, en conjonction avec le travail visant à promouvoir des communautés adaptées aux incendies, nous pourrons résoudre ensemble la crise des incendies de forêt. »