Les scientifiques découvrent que l’océan Austral « transpire » davantage à mesure que le changement climatique s’intensifie
L’île Macquarie se trouve dans l’une des régions les plus reculées du monde, à mi-chemin entre la Tasmanie et l’Antarctique. L’île étroite et balayée par les vents regorge d’animaux sauvages. Des éléphants de mer envahissent ses plages, des manchots royaux gravissent ses pentes verdoyantes et des albatros planent au-dessus du paysage ouvert.
Mais les scientifiques disent l’île change.
De vastes zones deviennent plus humides et plus marécageuses, tandis que les mégaherbes indigènes telles que Pleurophyllum et Stilbocarpa diminuent. Les chercheurs soupçonnent depuis longtemps augmentation des précipitations était à l’origine de ces changements. Maintenant, un nouvelle étude publié dans Dynamique météorologique et climatique confirme que les précipitations augmentent fortement et que les résultats pourraient avoir des implications bien au-delà de ce site isolé du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Pourquoi l’océan Austral est important
L’océan Austral est l’un des régulateurs climatiques les plus importants de la planète.
Il absorbe une grande quantité de chaleur emprisonnée par les gaz à effet de serre, ainsi qu’une part importante du dioxyde de carbone produit par l’activité humaine. Les systèmes de tempêtes qui traversent la région façonnent également les conditions météorologiques en Australie, en Nouvelle-Zélande et dans d’autres parties du monde.
Malgré son importance, l’océan Austral reste l’un des endroits les moins surveillés de la planète.
Il y a très peu de zones terrestres, seulement un petit nombre de stations météorologiques et une couverture nuageuse presque constante. Pour cette raison, les satellites et les modèles climatiques ont souvent du mal à capturer avec précision ce qui s’y passe.
C’est pourquoi les observations météorologiques recueillies sur l’île Macquarie par le Bureau de météorologie et la Division australienne de l’Antarctique sont si précieuses. L’île fournit l’un des seuls enregistrements climatiques de « vérité terrain » à long terme dans l’océan Austral.
Ces enregistrements détaillés comprennent plus de 75 ans de précipitations quotidiennes et d’observations météorologiques. Les scientifiques les utilisent régulièrement pour vérifier l’exactitude des données satellite et simulations informatiques.
Des scientifiques étudient l’augmentation des précipitations
Plus tôt études ont montré que les précipitations sur l’île Macquarie avaient considérablement augmenté au cours des dernières décennies. Écologistes a également observé un engorgement généralisé qui endommageait la végétation indigène.
Cependant, les chercheurs ne comprenaient toujours pas pourquoi les précipitations augmentaient ni comment les systèmes météorologiques de l’île évoluaient au fil du temps.
Pour enquêter, les scientifiques ont analysé 45 ans (1979-2023) d’observations quotidiennes de précipitations et les ont comparées à une reconstruction climatique largement utilisée appelée réanalyse ERA5.
L’objectif était de déterminer si l’augmentation provenait d’un plus grand nombre de tempêtes dans l’ensemble ou de tempêtes produisant des précipitations plus abondantes.
Les chercheurs ont trié chaque jour de l’ensemble de données selon l’un des cinq modèles météorologiques en fonction de la pression atmosphérique, de l’humidité, du vent et de la température. Ces modèles comprenaient des systèmes de basse pression, des poussées d’air froid et une advection d’air chaud (l’air chaud qui se déplace vers les pôles avant un front froid).
Les tempêtes deviennent plus humides
L’étude a révélé que les précipitations annuelles sur l’île Macquarie ont augmenté de 28 % depuis 1979, ce qui équivaut à environ 260 millimètres de pluie supplémentaire par an.
En comparaison, la réanalyse ERA5 n’a détecté qu’une augmentation de 8 %, manquant ainsi la majeure partie du changement observé.
Les scientifiques disent la trajectoire des tempêtes dans l’océan Austral s’est progressivement rapprochée de l’Antarctique au fil du temps, et ce changement plus important influence désormais les conditions météorologiques de l’île.
Mais les chercheurs ont découvert quelque chose d’important. L’augmentation des précipitations n’est pas principalement due au fait que l’île connaît davantage de tempêtes. Au lieu de cela, les tempêtes produisent davantage de pluie lorsqu’elles se produisent.
Un type de régime pluvieux en remplaçait en grande partie un autre, ce qui signifie que le nombre total de systèmes humides n’était pas le facteur clé. Les tempêtes elles-mêmes deviennent simplement plus intenses en termes de précipitations.
Conséquences mondiales au-delà de l’île Macquarie
Les chercheurs affirment que ces résultats pourraient avoir des implications majeures si la même intensification des précipitations se produisait dans la ceinture de tempêtes plus large de l’océan Austral, ce qui multiple lignes des preuves suggèrent que cela pourrait être le cas.
Plus de précipitations signifie plus d’eau douce pénétrant dans les couches supérieures de l’océan. Cela peut renforcer la séparation entre les couches océaniques et réduire le mélange au sein de l’eau. De tels changements peuvent affecter la force et le mouvement des courants océaniques.
Les chercheurs estiment que, d’ici 2023, les précipitations supplémentaires ont ajouté environ 2 300 gigatonnes d’eau douce chaque année dans l’océan Austral aux hautes latitudes. C’est bien plus que les récentes contributions en eau douce de Eau de fonte de l’Antarctiqueet l’écart continue de se creuser.
Des précipitations supplémentaires modifient également la salinité des eaux de surface. La salinité joue un rôle majeur dans la façon dont les nutriments et le carbone se déplacent dans l’océan, ce qui signifie que ces changements pourraient affecter la productivité et la chimie de l’océan Austral, l’un des plus importants océans de la planète. puits de carbone.
L’océan Austral pourrait « transpirer » davantage
Plus de précipitations nécessite également plus d’évaporation.
L’évaporation élimine la chaleur de l’océan de la même manière que la sueur refroidit le corps humain. Dans l’océan Austral, nuageux, l’évaporation est l’un des principaux moyens par lesquels l’océan perd de la chaleur.
Selon l’étude, l’océan Austral pourrait désormais se refroidir de 10 à 15 % de plus qu’en 1979 en raison de l’évaporation supplémentaire nécessaire pour alimenter l’augmentation des précipitations.
En effet, les chercheurs affirment que l’océan Austral pourrait « transpirer » davantage à mesure que le climat se réchauffe.
Un signal climatique que les scientifiques ne peuvent ignorer
L’île Macquarie n’est qu’un petit morceau de terre entouré par l’océan le plus tumultueux du monde.
Pourtant, ses données pluviométriques à long terme suggèrent que l’océan Austral, un moteur essentiel de l’absorption mondiale de chaleur et de carbone, pourrait changer plus rapidement et plus radicalement que les scientifiques ne le pensaient auparavant.
Les chercheurs affirment que la prochaine étape consistera à déterminer l’ampleur de ces changements dans la ceinture des tempêtes de l’océan Austral et à comprendre ce qu’ils pourraient signifier pour le système climatique mondial à l’avenir.