De nouvelles recherches dévoilent le vrai nombre de morts du mortel des incendies de forêt d’août 2023 qui ont eu lieu à Lāhainā, Maui, Hawaiʻi – et qui a temporairement fait de la forêt une cause de décès à Maui. En comparant les taux de mortalité au fil du temps, les scientifiques ont constaté que les deux tiers de plus sont morts en août que ce qui aurait été prévu. Pour arrêter à nouveau, les auteurs disent que des changements de politique majeurs sont nécessaires, allant de la suppression de la végétation invasive inflammable à l’amélioration de la préparation aux catastrophes.
«Les incendies de forêt peuvent provoquer une augmentation mesurable de la mortalité à l’échelle de la population, au-delà de ce qui est capturé dans les dénombrements officiels des décès», a déclaré Michelle Nakatsuka de la Grossman School of Medicine, co-pri-premier auteur de l’article dans Frontières dans le climat. «Cela suggère que le vrai péage du feu de forêt de Lāhainā était encore plus large qu’on comprend précédemment.»
« Cela souligne également la nécessité de stratégies de prévention qui vont au-delà du contrôle réactif des incendies de forêt », a ajouté Nakatsuka. «En tant qu’origine hawaïennes, les co-auteurs co-prirs espèrent particulièrement que les stratégies d’atténuation des incendies de forêt centreront les perspectives de Kānaka Maoli, y compris la restauration des systèmes agroécologiques traditionnels.»
Risque d’incendie
Comme la crise climatique rend les incendies de forêt plus courants et destructeurs, il est essentiel de comprendre toute l’étendue de leur impact pour l’atténuer. Pour capturer le large éventail de décès possibles attribuables aux incendies, les auteurs ont calculé le taux de mortalité excédentaire toutes causes de causes: c’est le nombre de décès supplémentaires au cours d’une période donnée que ce qui aurait été prévu. Ils ont formé un modèle sur les données démographiques du comté de Maui d’août 2018 à juillet 2023 et ont pondé l’analyse pour exclure les décès causés par Covid-19.
« Les incendies de forêt peuvent provoquer la mort de diverses manières », a déclaré le Dr Kekoa Taparra de l’UCLA, co-premier auteur. «Dans ce cas, des rapports récents suggèrent que de nombreux décès étaient dus à une exposition directe, à l’inhalation de la fumée et aux brûlures. D’autres découlaient probablement des perturbations des soins de santé, comme ne pas pouvoir accéder aux médicaments critiques ou un traitement d’urgence. Les incendies de forêt peuvent également exacerber les conditions préexistantes.»
Les chercheurs ont constaté qu’en août 2023, 82 décès supplémentaires ont été signalés que prévu: un taux de décès excédentaire de 67%. Au cours de la semaine du 19 août, le taux était de 367% plus élevé que prévu par rapport aux années précédentes. 80% de ces décès n’ont pas eu lieu dans un contexte médical, 12% plus élevé que dans d’autres mois, ce qui suggère que certaines personnes n’ont jamais atteint les soins médicaux en raison des incendies. Dans le même temps, la proportion de décès avec une cause non médicale est passée de 68% à 80%.
Cela diffère légèrement du nombre officiel de décès de 102, bien qu’il soit très proche des 88 décès liés à l’incendie signalés en août 2023 par le CDC.
« Nous pensons que cela pourrait refléter une baisse temporaire des autres causes de décès, comme les accidents de voiture, pendant la période d’incendie, similaire à ce que nous avons vu pendant Covid-19, lorsque les décès de certaines causes non-confortables ont chuté pendant les verrouillage », a déclaré Nakatsuka. «Il est également possible que certains décès soient survenus après la fenêtre de temps d’août que nous avons étudié, par exemple à partir de traitements manqués ou de l’aggravation des conditions chroniques.»
Les scientifiques soulignent qu’il y a certaines limites à cette analyse. Par exemple, les données ne sont pas suffisamment granulaires géographiquement pour déterminer si le nombre de morts était particulièrement élevé à Lāhainā lui-même.
«Notre étude ne couvre que peu de temps, nous ne pouvons donc pas parler des impacts de mortalité à plus long terme», a expliqué Nakatsuka. «Les modèles de mortalité excessive ne peuvent pas non plus déterminer les causes exactes du décès, et nous n’avons pas eu accès à des données détaillées sur les certificats de décès comme les rapports de toxicologie ou les résultats de l’autopsie. Pourtant, nous pensons que ce type d’analyse offre des informations importantes sur les impacts plus larges sur la santé des catastrophes comme le feu de Lāhainā.»
Planter l’avenir
Pour protéger Hawaiʻi des tragédies similaires à l’avenir, les chercheurs appellent à une meilleure préparation aux catastrophes et à l’investissement dans la restauration des plantes hawaïennes indigènes et des systèmes agroécologiques, ce qui réduit la probabilité de feux de forêt destructeurs par rapport aux monocultures modernes et aux espèces végétales envahissantes.
«À court terme, il est essentiel que les personnes exposées aux incendies de forêt obtiennent un traitement médical immédiat», a déclaré Nakatsuka. «Les soins d’urgence rapides et accessibles peuvent sauver des vies.»
«À long terme, nous aimerions voir plus d’investissement politiques dans la prévention des incendies de forêt ancrés dans les connaissances écologiques hawaïennes indigènes», a déclaré Taparra. «Cela comprend la restauration des systèmes agroécologiques traditionnels, l’élimination des graminées sèches et non natives, la restauration des systèmes d’eau précoloniaux traditionnels et l’amélioration de la modélisation des risques d’incendie pour mieux guider les efforts de préparation.»