Des chercheurs de l’Université de Californie, d’Irvine et d’autres institutions ont repéré une contradiction dans les tendances mondiales des incendies de forêt: malgré une baisse de 26% de la zone brûlée totale de 2002 à 2021, le nombre de personnes exposées aux incendies de forêt a bondi de près de 40%.
L’étude, publiée le 21 août Sciencea révélé une autre statistique qui peut surprendre les personnes qui comptent principalement sur les sources d’information occidentales: alors que les catastrophes de forêt de grande envergure aux États-Unis, au Canada et en Australie dominent souvent les gros titres, les chercheurs ont constaté que 85% de toutes les expositions humaines aux incendies de forêt pendant cette période se sont produites en Afrique.
Seuls cinq pays centrafricains – le Congo, le Soudan du Sud, le Mozambique, la Zambie et l’Angola – ont représenté la moitié de toute l’exposition humaine mondiale. En revanche, les États-Unis, l’Europe et l’Australie constituaient collectivement moins de 2,5% du total.
« Néanmoins, les États-Unis occidentaux et en particulier la Californie sont des points chauds d’incendies intenses à l’échelle mondiale », a déclaré l’auteur principal Mojtaba Sadegh, professeur agrégé de génie civil à l’Idaho Université d’État de Boise qui a obtenu un doctorat. en génie civil et environnemental à UC Irvine en 2015. « Notre étude publiée précédemment montre que la Californie connaît une part disproportionnée des impacts des incendies américains, représentant 72% des expositions humaines malgré 15% de la zone brûlée du pays. »
Les chercheurs ont analysé les données de la population et plus de 18,6 millions de registres d’incendie de 2002 à 2021 pour constater qu’environ 440 millions de personnes dans le monde ont été exposées à un incendie de forêt empiétant sur leur maison pendant cette période – un nombre à peu près équivalent à l’ensemble de la population de l’Union européenne. Ils ont découvert que l’exposition humaine aux incendies de forêt augmentait de 7,7 millions de personnes, soit une moyenne de 382 700 personnes par an pendant la période d’étude. Cette augmentation de l’exposition humaine n’a pas été provoquée par un bond mondial de l’activité du feu, mais principalement par la croissance démographique et la migration dans les paysages sujets aux incendies.
Un autre facteur illuminé par la recherche est une augmentation significative de l’intensité des incendies de forêt en Amérique du Nord et du Sud. Ceci est lié à l’amplification conduite par le changement climatique du «temps de feu», qui comprend des conditions telles que l’augmentation de la chaleur, la baisse de l’humidité et les vents forts.
Un temps d’incendie extrême a augmenté de plus de 50% au cours des quatre dernières décennies dans le monde.
Lorsqu’ils sont combinés avec des activités humaines telles que le développement des terres et les pratiques historiques de suppression des incendies, cette tendance a entraîné un risque croissant d’incendie destructeur dans des régions comme la Californie. La fréquence des conditions propices aux incendies de forêt à impact extrême (comme les incendies de Los Angeles 2025) a quadruplé de 1990 à 2022 à travers l’État.
En Europe et en Océanie, l’étude a noté une baisse des expositions à la forêt, principalement en raison des changements de population des zones rurales aux zones urbaines. Cela met en évidence la façon dont les facteurs sociaux et environnementaux jouent un rôle critique dans la formation des risques de forêt.
« Le paradoxe mondial de la diminution de la zone de brûlure et des impacts humains accrus que nous avons révélés … est dû en grande partie à un chevauchement croissant entre les établissements humains et les paysages sujets aux incendies », a déclaré le co-auteur Amir Aghakouchak, professeur de génie civil et environnemental de l’UC Irvine.
Soulignant une vulnérabilité humaine croissante aux incendies de forêt – en particulier dans les régions qui reçoivent peu d’attention internationale – la recherche met l’accent sur le besoin urgent de stratégies d’atténuation proactives pour protéger les communautés contre la menace naissante des incendies de forêt. Il s’agit notamment des techniques de gestion de la végétation comme les incendies prescrits, l’éducation publique et les solutions d’ingénierie pour réduire les allumations causées par l’homme.
« Alors que le changement climatique s’intensifie les incendies et que les populations mondiales continuent de se développer dans les zones sujettes aux incendies, l’atténuation proactive sera de plus en plus critique pour réduire le risque de futures catastrophes de forêt », a déclaré Aghakouchak.
Les collaborateurs de l’étude comprenaient Matthew Jones de l’Université d’Angleterre d’East Anglia; Seyd Teymoor Seydi de Boise State University; John Abatzoglou et Crystal Kolden de UC Merced; Gabriel Filippelli de l’Université de l’Indiana Indianapolis; Matthew Hurteau de l’Université du Nouveau-Mexique; Charles Luce de la station de recherche Rocky Mountain Department du Département américain de l’Agriculture Forest Service à Boise; et Chiyuan Miao de l’Université normale de Pékin. Le financement a été fourni par la US National Science Foundation.