Une nouvelle étude a révélé que la diversité des oiseaux a augmenté dans les zones forestières de montagne de Caroline du Nord gravement brûlées par les incendies de forêt en 2016, renforçant que si les incendies de forêt peuvent présenter des risques pour la sécurité et la propriété, ils peuvent être bénéfiques pour la faune. Les résultats de l’étude pourraient aider les aménagistes forestiers à mieux prévoir les réactions des oiseaux aux incendies de forêt et à gérer les forêts au profit des oiseaux.
« Il est important pour nous de comprendre les relations entre les animaux et la dynamique des incendies de forêt à mesure que le climat change, car les prévisions montrent davantage de ces incendies de forêt de grande gravité dans le paysage à l’avenir », a déclaré le co-auteur de l’étude Chris Moorman, professeur de ressources forestières et environnementales. à l’Université d’État de Caroline du Nord.
Les incendies de forêt ont brûlé plus de 235 miles carrés de forêt dans le sud des Appalaches à l’automne 2016, après une période de conditions sèches et d’incendies criminels. Dans l’étude publiée dans la revue Écologie et gestion forestièresles chercheurs ont suivi différents niveaux de gravité des brûlures dans trois régions forestières de la forêt nationale de Nantahala, dans l’ouest de la Caroline du Nord.
Les chercheurs ont compté l’abondance et la diversité des oiseaux pendant la saison de reproduction dans ces régions forestières sur cinq ans. Ils ont utilisé ces données pour comparer les communautés d’oiseaux dans les parcelles brûlées à différents degrés de gravité.
« Les oiseaux et autres animaux sont bien connus pour réagir à la structure de la végétation forestière, qui est la distribution verticale des plantes dans une forêt », a déclaré Moorman. « Lorsqu’un feu de forêt modifie la structure de la végétation, il a un impact sur les animaux qui y vivent. »
Dans les zones gravement brûlées, les chercheurs ont documenté la perte de la plupart des arbres de la canopée, suivie de la repousse d’arbustes denses et de la repousse des arbres. Dans les zones touchées par des incendies de grande intensité, 44 % des arbres sont morts la première année et 71 % étaient morts la cinquième année. Cela se compare à 7% de mortalité des arbres dans les zones non brûlées.
« Après les incendies de forêt de grande gravité, tout était marron et noir et semblait mort », a déclaré Moorman. « Mais les changements se produisent rapidement dans le sud-est des États-Unis et la végétation a repoussé rapidement. »
Lorsqu’ils ont comparé le nombre d’oiseaux dans des zones de gravité différente des incendies, ils ont constaté une augmentation au fil du temps du nombre d’oiseaux, ainsi qu’une plus grande diversité d’oiseaux, dans les zones forestières où la gravité des incendies de forêt était élevée. À la cinquième année, l’abondance totale d’oiseaux et la richesse spécifique, ou le nombre d’espèces différentes présentes, dans les zones de brûlures très graves étaient deux fois plus élevées que dans les zones non brûlées.
Bien qu’il semble contre-intuitif que les patchs à haute gravité abritent plus d’espèces d’oiseaux, les chercheurs ont déclaré que c’était parce que peu d’espèces évitaient les patchs à haute gravité, mais plusieurs espèces étaient plus abondantes ou ne se trouvaient que dans ces patchs. Plus précisément, le bruant indigo, la paruline à flancs marron et le tohi de l’Est – toutes des espèces qui se reproduisent dans les arbustes dans des zones avec peu ou pas d’arbres à canopée – se sont produits presque exclusivement dans les zones de brûlage à forte intensité.
« Lorsque nous effectuons un feu dirigé de faible intensité sous un couvert forestier intact, nous ne profitons pas à ces espèces d’oiseaux qui préfèrent nicher dans les arbustes », a déclaré Moorman. « En fait, les brûlages de faible gravité – que ce soit par des feux de forêt ou des feux dirigés – ont peu d’effet sur les espèces ou les communautés d’oiseaux nicheurs. »
Une espèce, l’oiseau fourmi, a montré une tendance à une abondance plus faible dans les zones gravement brûlées. Cependant, l’abondance de sept espèces était la plus élevée dans les zones de sévérité plus élevée, et 11 espèces ne différaient pas entre les zones.
« Je pense que beaucoup d’oiseaux forestiers ne sont pas aussi particuliers que la littérature aurait pu le suggérer auparavant, tant qu’il y a une structure verticale – comme des arbres vivants ou des chicots debout – et un couvert », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Cathryn. Greenberg, écologiste de recherche au US Forest Service. « D’autres études montrent que même les oiseaux forestiers matures amènent leurs petits dans des zones récemment perturbées, où les insectes et les fruits sont abondants, pour apprendre à se nourrir sous un épais couvert d’arbustes pour se protéger. »
Moorman a déclaré qu’il est probable que les parcelles à haute gravité étaient suffisamment petites ou suffisamment incomplètes sur le paysage pour ne pas avoir d’impact sur les oiseaux qui vivent dans la canopée ou qui dépendent autrement des arbres de la canopée.
« La majeure partie du paysage de l’ouest de la Caroline du Nord contient une forêt à canopée fermée en permanence, vous obtenez donc cette nouvelle condition structurelle associée à l’élimination de la canopée des brûlures de haute gravité qui profitent aux espèces d’oiseaux des arbustes, mais vous avez toujours la canopée présente à proximité pour d’autres oiseaux », a déclaré Moorman. .
Les chercheurs ont déclaré que les résultats ont des implications pour la gestion des forêts afin de promouvoir la diversité des oiseaux.
« Ce n’est pas une approche pratique ou logique pour gérer les incendies de forêt de grande gravité à travers le paysage en raison des risques évidents pour la sécurité et de la perte de revenus du bois », a déclaré Moorman. « Cependant, il existe des types de récolte de bois qui pourraient créer des conditions structurelles similaires à celles créées par des incendies de forêt de grande gravité. »
L’étude « Abondance et diversité des oiseaux nicheurs les plus importantes dans les foyers de feux de forêt de haute gravité dans les forêts de feuillus du centre » a été publiée dans Écologie et gestion forestières. Les co-auteurs comprenaient Katherine J. Elliott, Katherine Martin, Mark Hopey et Peter Caldwell. L’étude a été financée par l’USDA Forest Service Coweeta Hydrologic Laboratory Southern Research Station; Nantahala Ranger District Région Sud 8 ; le bureau de Washington du Programme des ressources en eau ; le programme de recherche écologique à long terme de la National Science Foundation (prix #DEB-0823293); l’USDA Institute of Food and Agriculture, Agricultural and Food Research Initiative Competitive Program, Agro-Ecosystem Management (prix #2017-67019-26544); La conservation de la nature; et le bureau du superviseur du Service forestier américain de Caroline du Nord.