Les extinctions que nous avons vues se produire

Le 26 août 2009, le détecteur audio d’un biologiste australien a détecté une seule chauve-souris se frayant un chemin à travers la canopée de la forêt tropicale de l’île Christmas. L’enregistrement a capturé le dernier appel d’écholocation de la pipistrelle de l’île Christmas. Après cette nuit, aucun détecteur n’en a jamais entendu un autre.

C’est là l’étrange caractéristique de l’extinction au 21e siècle : une grande partie de ces phénomènes se produisent officiellement. Nous avons l’audio du dernier appel d’une chauve-souris. Nous avons des photographies du dernier individu. Nous connaissons les noms des personnes en voie de disparition… George solitaire, Soudan, Dur à cuire – et dans de nombreux cas, nous savions des années à l’avance que nous allions les perdre.

Depuis 2000, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a officiellement déplacé des dizaines d’espèces dans ses catégories Éteintes ou Éteintes à l’état sauvage, et des centaines d’autres sont assis un échelon au-dessus, dans la catégorie En danger critique d’extinction (possiblement éteinte). Les espèces décrites ci-dessous ne constituent pas la liste la plus longue. Il s’agit des cas les plus clairs de pertes qui se sont produites telles qu’elles ont été documentées, avec des causes que personne n’a eu à deviner.

La question est de savoir si les humains apprendront des pertes passées pour éviter de futures.

La pipistrelle que personne n’a attrapée à temps

La pipistrelle de l’île Christmas était une microchauve-souris de la taille d’un pouce. Sa population s’effondrait depuis deux décennies lorsqu’en 2006, les scientifiques estimaient qu’il n’en restait plus que quelques dizaines. Le gouvernement australien a autorisé un sauvetage en captivité à la mi-2009. Au moment où les équipages ont atteint l’île, une seule chauve-souris a pu être trouvée. Quatre semaines de piégeage n’ont pas permis de l’attraper. L’UICN a déclaré l’espèce éteinte en 2017.

La cause n’était pas le changement climatique ou la perte d’habitat au sens habituel du terme. Il s’agissait d’une cascade d’espèces envahissantes, notamment de fourmis folles jaunes, de chats sauvages et d’un serpent-loup introduit, combinée à une réponse lente du gouvernement. La pipistrelle est le genre d’extinction qui rend la leçon politique inconfortablement claire, montrant que la science était correcte et qu’un plan de sauvetage existait, mais que l’action est arrivée environ deux ans trop tard.

Lonesome George et la fin d’une lignée

Le 24 juin 2012, Lonesome George est décédé sur l’île de Santa Cruz aux Galápagos. Il était la dernière tortue connue de l’île Pinta (Chelonoidis abingdonii), une sous-espèce chassée jusqu’à l’extinction fonctionnelle par les baleiniers du XIXe siècle qui les utilisaient comme nourriture, puis achevée par les chèvres introduites sur l’île. Des décennies de tentatives d’accouplement avec des sous-espèces apparentées n’ont pas permis de produire une progéniture viable.

La mort de George était prévisible quarante ans avant qu’elle ne se produise. Les écologistes l’ont trouvé en 1971 et ont immédiatement compris ce qu’il était : une sous-espèce d’une seule. Pourtant, chaque année de sa vie était une année où la question « que faudrait-il pour sauver cette lignée ? » eu une réponse claire (rien, au final) et une audience publique. Il s’agit de l’une des extinctions les plus surveillées de l’histoire.

Le rhinocéros noir de l’Ouest : braconné

Le Le rhinocéros noir de l’Ouest a été déclaré éteint par l’UICN en 2011.à la suite d’une étude réalisée en 2006 sur sa dernière aire de répartition au Cameroun qui n’en a trouvé aucune. Sa disparition n’a pas été motivée par la conversion de l’habitat ou par les prix des cornes qui, au plus fort, dépassait 50 000 $ le kilogramme sur les marchés illégaux. Des opérations de braconnage sophistiquées que les unités anti-braconnage ne pouvaient égaler ont conduit le rhinocéros noir de l’Ouest à l’oubli.

Le rhinocéros blanc du nord parcourt désormais le même chemin au ralenti. Soudan, le dernier mâle, était euthanasié le 19 mars 2018et il ne reste que deux femelles, toutes deux ayant dépassé l’âge de la reproduction. Un programme de FIV et de cellules souches, Biosauvetage, tente de faire revivre la sous-espèce en utilisant des gamètes stockés, la moitié de l’ADN d’une espèce apportée par le parent mâle et femelle. Que cela réussisse ou non, le rhinocéros blanc sauvage du Nord a disparu.

Le baiji : un dauphin perdu à la vue de tous

Le baiji, ou dauphin du fleuve Yangtze, était une exception évolutive. Sa lignée s’est éloignée des autres cétacés il y a environ 20 millions d’années. Après une expédition de six semaines en 2006 n’ayant pas réussi à trouver un seul individu dans tout le Yangtsé, les scientifiques l’ont déclaré fonctionnellement éteint. C’était le première espèce de cétacé disparue à cause de l’activité humaine.

Le baiji a été tué par une combinaison de facteurs humains. Il s’agissait souvent de prises accessoires au filet maillant, capturées lorsque les pêcheurs capturaient d’autres espèces. Son aire de répartition était limitée par la construction de barrages. Les collisions avec des navires et la pollution provoquée par le corridor industriel qui traverse le bassin fluvial le plus densément peuplé de la planète ont tué de nombreuses personnes.

Aucun acte à lui seul n’a provoqué l’extinction. C’est en partie pourquoi rien ne l’a arrêté. Le marsouin aptère du Yangtsé, le seul cétacé d’eau douce restant en Chine, est désormais confronté aux mêmes pressions.

Le melomys de Bramble Cay : la première extinction climatique de mammifères

Le Melomys de Bramble Cay était un petit rongeur qui vivait sur une seule baie corallienne de cinq acres à la pointe nord de la Grande Barrière de Corail. À mesure que le niveau de la mer montait et que les ondes de tempête s’intensifiaient, la zone végétale de la caye s’est effondrée, emportant avec elle les réserves de nourriture des melomys et leurs terriers. L’espèce a été vue pour la dernière fois en 2009déclarée éteinte par l’UICN en 2015 et par le gouvernement australien en février 2019, la première extinction de mammifères explicitement attribuée au changement climatique anthropique.

Les Melomys n’avaient nulle part où aller. C’est la caractéristique que partagent les endémiques des îles de basse altitude, et c’est une caractéristique que partagent des milliers d’espèces avec eux.

Le po’ouli : une extinction due à un partenaire absent

Le po’ouli était un oiseau hawaïen découvert en 1973, la première nouvelle espèce de grimpereau décrite en 50 ans. En 2003, seuls trois individus avaient pu être localisés. En septembre 2004, des biologistes ont capturé le dernier mâle connu et l’ont amené au Maui Bird Conservation Center, dans l’espoir de lui trouver un partenaire. Aucun n’a pu être retrouvé avant sa mort le 26 novembre 2004..

Hawaï a perdu plus d’espèces d’oiseaux que tout autre État américain, principalement à cause du paludisme aviaire transporté par des moustiques introduits. Alors que le réchauffement climatique pousse les moustiques vers des altitudes plus élevées, les grimpereaux restants manquent d’altitude vers laquelle ils peuvent fuir.

Des échantillons de tissus des derniers po’ouli sont stockés au zoo gelé du zoo de San Diego. La possibilité de les restaurer par clonage est une question du 22e siècle.

Il est tentant de compter les extinctions comme un décompte à mesure que de plus en plus d’espèces sont découvertes : espèces entrées, espèces disparues. Cela sous-estime ce qui a disparu, alors même que la science découvre de nouvelles espèces, dont beaucoup sont également en péril. Chacune de ces pertes est également la perte de :

• Temps évolutif. Le baiji représentait 20 millions d’années d’évolution indépendante. Ces informations ne sont pas récupérables.
• Fonction de l’écosystème. Le melomys était un disperseur de graines ; la pipistrelle mangeait des insectes qu’aucune autre espèce de l’île Christmas n’avait mangés ; le rhinocéros déplaçait des nutriments à travers les paysages de savane.
• Signification culturelle. Lonesome George est devenu un symbole mondial ; le po’ouli avait un nom hawaïen avant d’avoir un nom scientifique. L’extinction efface les relations humaines avec la nature, et pas seulement avec les spécimens.
• Possibilité espace. Nous ne savons pas ce que le système auditif du baiji, la communauté microbienne intestinale du rhinocéros ou la tolérance à la chaleur du melomys ont pu enseigner à la médecine, à la science des matériaux ou à la conservation.

Six des sept espèces ci-dessus avaient des causes clairement identifiées des années avant leur disparition. Les interventions qui auraient pu les sauver, telles que l’élevage en captivité, la protection de l’habitat, la lutte contre le braconnage, l’interdiction des filets maillants et la suppression des moustiques, étaient connues. Dans chaque cas, soit l’intervention a commencé trop tard, soit elle a été financée à un taux inférieur à ce qui aurait été nécessaire, soit elle s’est heurtée à des intérêts politiques et économiques qui dépassaient le temps restant pour l’espèce.

C’est la plus dure leçon des extinctions d’après 2000. Dans l’ensemble, nous ne perdons pas d’espèces dont nous ignorions l’existence. Nous perdons des espèces que nous avons documentées, nommées, photographiées et, dans certains cas, capturées par voie audio au cours de leurs dernières heures. Le goulot d’étranglement n’est pas la connaissance.

Le vaquita, un marsouin originaire du haut golfe de Californie au Mexique, est un test réel de ce que nous avons appris. Le Effort de surveillance pour 2025 a confirmé 7 à 10 individus survivants, y compris de nouveaux veaux – légèrement au-dessus du nombre record de huit vaquitas de 2024.

Ce déclin est dû au fait qu’ils deviennent des prises accessoires dans les filets maillants illégaux à totoaba. Que le vaquita suive le baiji est, à ce stade, une question de mise en application des pratiques de pêche et de volonté politique, et non de science.

L’action individuelle à elle seule n’arrête pas l’extinction. Mais les moteurs des espèces ci-dessus ne sont pas inaccessibles. Les interventions les plus utiles se situent au niveau des politiques et de la chaîne d’approvisionnement, et elles nécessitent le type de groupe d’intérêt soutenu que les choix individuels nourrissent :

• Soutenir la protection de l’habitat à grande échelle. Faites un don ou faites du bénévolat auprès d’organisations qui achètent, défendent ou restaurent l’habitat : La conservation de la nature, Fiducie de la forêt tropicale, Conservatoire américain des oiseauxet les fiducies foncières régionales. La préservation de l’habitat est l’intervention la plus efficace contre l’extinction.
• Faire pression pour une application plus stricte de la loi sur le commerce des espèces sauvages. Contactez vos représentants du Congrès et de l’État pour soutenir le financement intégral du Bureau d’application de la loi du US Fish and Wildlife Service et du Convention sur le commerce international des espèces menacées (CITES). Le rhinocéros noir de l’Ouest a été perdu au profit d’un marché transfrontalier ouvertement opérationnel.
• Réduisez votre empreinte climatique là où elle fait réellement bouger l’aiguille. Pour la plupart des ménages américains, il s’agit du carburant de chauffage, des kilomètres parcourus par les véhicules et des voyages en avion, à peu près dans cet ordre.
• Achetez des fruits de mer auprès de sources qui vérifient le matériel, pas seulement les espèces. Les prises accessoires, qui ont entraîné la perte du baiji et menacent de tuer le vaquita, sont un problème d’équipement. Le Surveillance des fruits de mer de l’aquarium de Monterey Bay évalue les pêcheries en fonction des prises accessoires ainsi que de la santé des stocks.
• Votez sur les budgets de conservation à tous les niveaux. La plupart des sauvetages d’espèces qui ont fonctionné au cours des 25 dernières années – le condor de Californie, le putois d’Amérique, le renard des îles – ont été financés par la loi sur les espèces en voie de disparition et par des programmes nationaux correspondants. Les sauvetages d’espèces qui ont échoué étaient généralement sous-financés au début de la courbe.

Note de l’éditeur : Le prochain volet de Pertes environnementales examine les écosystèmes qui se sont effondrés ou considérablement restructurés depuis 2000 – les récifs coralliens, les forêts de varech et les systèmes d’eau douce – et ce que leur perte entraîne.