Les cerfs s’étendent vers le nord, et ce n’est pas bon pour le caribou

Des chercheurs de l’UBC Okanagan – qui comprennent des partenaires du Wildlife Science Centre de Biodiversity Pathways, de l’Alberta Biodiversity Monitoring Institute, de l’Université de l’Alberta et d’Environnement et Changement climatique Canada – voulaient évaluer pourquoi les densités de cerfs dans la forêt boréale augmentent rapidement.

Au cours du siècle dernier, le cerf de Virginie a considérablement élargi son aire de répartition en Amérique du Nord, explique Melanie Dickie, étudiante au doctorat au Wildlife Restoration Ecology Lab de l’UBC Okanagan.

Dans la forêt boréale de l’Ouest canadien, les chercheurs ont considéré que le changement climatique et l’altération accrue de l’habitat ont permis aux cerfs de se déplacer plus au nord. Le changement climatique peut créer des hivers plus doux, tandis que la modification de l’habitat due à l’exploitation forestière et à l’exploration énergétique crée de nouvelles sources de nourriture pour les cerfs.

En conclusion de leur étude, les chercheurs préviennent que ce qui est bon pour le cerf ne convient pas nécessairement à d’autres espèces, comme le caribou des bois, une espèce menacée.

Dickie, ainsi que les collègues chercheurs de l’UBCO et de Biodiversity Pathways, les Drs. Adam Ford, Michael Noonon, Robin Steenweg et Rob Serrouya surveillent les déplacements du cerf de Virginie dans la forêt boréale de l’ouest depuis plus de cinq ans.

À mesure que les températures mondiales augmentent, les chercheurs notent que l’expansion des cerfs déracine la dynamique prédateur-proie existante.

« L’expansion du cerf de Virginie dans la forêt boréale est liée au déclin du caribou », explique Dickie. « Les cerfs perturbent l’écosystème des forêts boréales du nord. Les zones où il y a plus de cerfs abritent généralement plus de loups, et ces loups sont des prédateurs du caribou, une espèce menacée. Les cerfs peuvent supporter des taux de prédation élevés, mais pas le caribou. »

Comprendre les populations de cerfs de Virginie continue d’être une pièce du puzzle du rétablissement du caribou.

« Le problème est que l’utilisation humaine des terres et le climat sont souvent étroitement liés. À mesure que nous nous déplaçons vers le nord, le climat devient plus rigoureux et l’utilisation humaine des terres diminue, ce qui rend difficile l’isolement de ces deux facteurs », explique le Dr Serrouya. « Le débat sur l’effet relatif du changement climatique ou de l’habitat n’est pas non plus propre aux cerfs de la région boréale ; c’est l’un des problèmes les plus urgents auxquels sont confrontés les écologistes appliqués à l’échelle mondiale. »

Les chercheurs ont déterminé que la frontière nord de l’Alberta et de la Saskatchewan constituait un lieu expérimental pratique. Bien que les deux côtés aient un climat constant, la modification de l’habitat est en moyenne 3,6 fois plus élevée du côté de l’Alberta.

Entre 2017 et 2021, l’équipe de recherche a entretenu 300 caméras animalières dans toute la région pour collecter des images déclenchées par le mouvement de grands mammifères. Ces images ont été utilisées pour estimer la densité des cerfs de Virginie.

Les principales conclusions de l’étude incluent que la densité des cerfs était significativement plus faible dans les régions aux hivers plus froids et plus enneigés. Même si l’utilisation humaine des terres était associée à des densités de cerfs plus élevées, l’effet du changement d’habitat provoqué par l’homme était bien moindre que celui du climat.

La rigueur de l’hiver devrait diminuer à mesure que le changement climatique progresse. Cela signifie que les cerfs devraient continuer de s’étendre vers le nord et d’augmenter en abondance, ajoutant ainsi un risque accru pour le caribou.

« Lors de la planification du rétablissement du caribou, nous devons tenir compte de ces nouveaux résidents forestiers », explique le Dr Ford. « Nous sommes désormais bien engagés dans la Décennie des Nations Unies pour la restauration des écosystèmes, mais lorsque nous procédons à la restauration, nous devons tenir compte des nouvelles voies d’interaction des espèces dans le réseau alimentaire. »