Le pire blanchissement des coraux jamais enregistré a endommagé plus de 50 % des récifs.

Aujourd’hui, des chercheurs rapportent qu’une vague de chaleur marine mondiale a provoqué un blanchissement généralisé des coraux, endommageant environ la moitié des récifs de la planète. Les résultats, menés par des scientifiques du Smithsonian, marquent la première fois que l’étendue mondiale du blanchissement lors d’un tel événement est soigneusement calculée. Une nouvelle vague de chaleur qui a débuté en 2023 se poursuit. L’étude paraît dans Communications naturelles.

Quelles sont les causes du blanchiment des coraux

Le corail est construit sur un partenariat étroit entre deux organismes vivants. L’un est un petit animal apparenté aux méduses qui crée la structure dure du récif. L’autre est constituée d’algues microscopiques qui vivent à l’intérieur des tissus du corail et utilisent la lumière du soleil pour produire de l’énergie qui nourrit le corail.

Lorsque la température des océans augmente trop, ce partenariat s’effondre. Le corail expulse les algues qui lui fournissent son énergie et devient blanc, condition connue sous le nom de blanchiment. Sans ses algues, le corail croît plus lentement, se reproduit moins et peut mourir si le stress thermique est intense ou dure trop longtemps.

Cartographie du troisième événement mondial de blanchiment des coraux (2014-2017)

Pour mesurer l’ampleur des dégâts lors du « Troisième événement mondial de blanchiment des coraux » (2014-2017), des scientifiques de dizaines de pays ont travaillé ensemble. Le projet a été dirigé par des chercheurs du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), de l’Université James Cook en Australie, et par l’ancien directeur de Coral Reef Watch à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis.

L’équipe a combiné les mesures satellitaires des températures de surface des océans du système Coral Reef Watch avec des études sur les récifs sur place et des observations aériennes collectées dans le monde entier. Cette approche leur a permis de relier l’exposition à la chaleur provenant de l’espace aux conditions réelles des récifs.

« Il s’agit de l’analyse géographique la plus étendue jamais réalisée sur le blanchissement des coraux », a déclaré Sean Connolly, scientifique principal au Smithsonian. « Près de 200 co-auteurs de 143 institutions dans 41 pays et territoires ont contribué aux données. »

Dommages et mortalité généralisés aux coraux

Les chercheurs ont analysé plus de 15 000 études de récifs. Ils ont constaté que 80 pour cent des récifs présentaient un blanchissement modéré ou pire, et que 35 pour cent présentaient des niveaux de mort de coraux modérés ou plus élevés.

Après avoir établi comment le stress thermique correspondait aux dommages aux récifs sur les sites étudiés, l’équipe a appliqué des données thermiques satellitaires pour estimer les impacts sur les récifs qui n’avaient pas été directement étudiés. Leurs résultats suggèrent que plus de 50 % des récifs coralliens dans le monde ont subi un blanchissement important et que 15 % ont connu une mortalité importante.

À mesure que les récifs diminuent, les services qu’ils fournissent en souffrent également, notamment les revenus du tourisme et l’approvisionnement en produits de la mer dont dépendent des millions de personnes.

« Les niveaux de stress thermique étaient si extrêmes lors de cet événement que Coral Reef Watch a dû créer de nouveaux niveaux d’alerte au blanchissement plus élevés qui n’étaient pas nécessaires lors des événements précédents », a déclaré le premier auteur C. Mark Eakin, ancien directeur de Coral Reef Watch et conseiller scientifique en chef du film Netflix Chasing Coral.

« Environ la moitié des récifs touchés par le stress thermique dû au blanchissement ont été exposés deux fois ou plus au cours de cet événement de trois ans, souvent avec des conséquences dévastatrices », a déclaré Scott Heron, professeur de physique à l’Université James Cook. « Cela comprenait des événements consécutifs sur la Grande Barrière de Corail d’Australie. Trois autres événements de blanchissement se sont produits depuis. Nous constatons que les récifs n’ont pas le temps de se rétablir correctement avant que le prochain événement de blanchissement ne se produise. »

Réchauffement des océans et quatrième événement mondial de blanchiment

Au cours des trois dernières décennies, la planète a perdu environ 50 % de ses coraux. Les océans absorbent la majeure partie de la chaleur excédentaire générée par la combustion des combustibles fossiles. Sans cette absorption de chaleur, la température mondiale de l’air atteindrait environ 50 degrés Celsius (122 degrés Fahrenheit).

Les données collectées dans le monde entier montrent désormais que la Terre est au milieu d’un quatrième événement mondial de blanchissement des coraux.

« Nos résultats montrent que le troisième événement mondial de blanchissement des coraux a été de loin l’événement de blanchissement des coraux le plus grave et le plus répandu jamais enregistré », a déclaré Connolly. « Et pourtant, les récifs subissent actuellement un quatrième événement encore plus grave, qui a débuté début 2023. »

Pourquoi la surveillance mondiale des récifs coralliens est importante

« Les économies locales, régionales et mondiales dépendent fortement de la santé des systèmes naturels, tels que les récifs coralliens, mais nous les tenons souvent pour acquis », a déclaré Joshua Tewksbury, directeur du STRI. « Il est essentiel que les communautés scientifiques se réunissent, comme l’a fait cette équipe mondiale, pour suivre l’évolution de ces systèmes critiques. Pour bien faire cela, et à grande échelle, il faut connecter les zones géographiques et combiner les technologies – des satellites d’observation de la Terre aux études sous-marines qui calibrent les observations depuis l’espace et nous montrent l’étendue des dégâts. »