Le mystère de la reproduction des araignées géantes de l’Antarctique résolu
La reproduction des araignées de mer géantes en Antarctique est jusqu’à présent largement inconnue des chercheurs depuis plus de 140 ans. Des scientifiques de l’Université d’Hawaï à Manoa se sont rendus sur ce continent éloigné et ont pu observer directement le comportement de ces mystérieuses créatures. Leurs découvertes pourraient avoir des implications plus larges sur la vie marine et les écosystèmes océaniques de l’Antarctique et du monde entier.
Les araignées de mer, ou pycnogonides, sont un groupe d’invertébrés ressemblant à des araignées que l’on trouve dans les habitats marins du monde entier. La plupart des espèces sont plus petites qu’un ongle, mais certaines espèces antarctiques ont une envergure de jambe (du bout d’une jambe au bout de la jambe opposée) de plus d’un pied. Ces animaux sont un exemple célèbre de « gigantisme polaire », un phénomène dans lequel certains organismes des régions polaires, comme l’Arctique et l’Antarctique, atteignent des tailles beaucoup plus grandes que leurs parents vivant dans des climats plus chauds.
« Chez la plupart des araignées de mer, le parent mâle prend soin des bébés en les transportant pendant leur développement », a déclaré Amy Moran, professeure à l’école des sciences de la vie de l’UH Manoa et chercheuse principale. « Ce qui est étrange, c’est que malgré les descriptions et les recherches remontant à plus de 140 ans, personne n’avait jamais vu les araignées géantes de l’Antarctique couvant leurs petits ni su quoi que ce soit sur leur développement. »
Le laboratoire de Moran étudie le gigantisme polaire depuis plus d’une décennie. En octobre 2021, lors d’une expédition de recherche sur le terrain en Antarctique, l’équipe, composée de Moran et des doctorants de l’École des sciences de la vie Aaron Toh et Graham Lobert, a fait une découverte révolutionnaire. Plongant sous la glace, ils ont collecté à la main des groupes d’araignées de mer géantes qui semblaient s’accoupler et les ont transportés vers des réservoirs pour observation.
À leur grand étonnement, deux groupes d’accouplement différents ont produit des milliers de minuscules œufs. Au lieu de porter les bébés jusqu’à l’éclosion, comme c’est le cas pour la plupart des espèces d’araignées de mer, un parent (probablement le père) a passé deux jours à attacher les œufs au fond rocheux où ils se sont développés pendant plusieurs mois avant d’éclore sous forme de minuscules larves. Les résultats des chercheurs ont été publiés dans Écologie en février 2024.
« Nous avons eu tellement de chance de pouvoir voir ça », a déclaré Toh. « La possibilité de travailler directement avec ces animaux étonnants en Antarctique nous a permis d’apprendre des choses que personne n’avait jamais imaginées. »
Quelques semaines après la ponte, les œufs étaient envahis par des algues microscopiques, offrant un camouflage parfait.
« Nous pouvions à peine voir les œufs même si nous savions qu’ils étaient là, ce qui explique probablement pourquoi les chercheurs n’avaient jamais vu cela auparavant », a déclaré Lobert.
Lloyd Peck, un biologiste de l’Antarctique du British Antarctic Survey qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré : « L’écologie générale et la biologie reproductive des espèces marines de l’Antarctique restent largement inconnues et nous ne disposons de données que sur une poignée d’espèces. C’est pourquoi des articles comme celui-ci sont d’une importance capitale pour faire la lumière sur le fonctionnement des animaux dans l’une des régions les moins étudiées de l’océan du monde. »