La découverte d’un calmar géant révèle un monde profond caché au large de l’Australie

La découverte provient d’une étude menée par l’Université Curtin qui a exploré les canyons sous-marins de Cape Range et Cloates, situés à environ 1 200 kilomètres au nord de Perth. Au cours de l’expédition, dirigée par le Western Australian Museum à bord du navire de recherche R/V du Schmidt Ocean Institute Fauconsles chercheurs ont collecté plus de 1 000 échantillons à des profondeurs atteignant 4 510 mètres.

Au lieu de s’appuyer uniquement sur des caméras ou des animaux capturés, l’équipe a utilisé l’ADN environnemental (ADNe), constitué de traces génétiques naturellement libérées par les animaux marins dans l’eau de mer. En analysant ces minuscules fragments d’ADN, les scientifiques ont pu identifier les espèces vivant dans les profondeurs océaniques sans les observer directement.

Calmar géant et espèces rares des grands fonds détectés

Parmi les découvertes les plus remarquables figurait la présence du calmar géant (Architecte en chef), détecté dans six échantillons distincts prélevés dans les deux canyons sous-marins. Les chercheurs ont également identifié des espèces de baleines plongeant en profondeur, notamment le cachalot pygmée (Breviceps de Kogia) et la baleine à bec de Cuvier (Ziphius cavirostris).

Les calmars géants font partie des animaux les plus mystérieux des océans. Ils peuvent être plus longs qu’un autobus scolaire (10 à 13 mètres), peser entre 150 et 275 kilogrammes et posséder les plus grands yeux du règne animal, atteignant jusqu’à 30 centimètres de diamètre, soit à peu près la taille d’une grosse pizza.

Au total, l’étude a identifié 226 espèces réparties dans 11 grands groupes d’animaux, dont les calmars, les mammifères marins, les cnidaires, les échinodermes et les poissons des grands fonds inhabituels.

Les scientifiques ont également détecté des dizaines d’espèces jamais recensées auparavant dans les eaux d’Australie occidentale. Ceux-ci comprenaient le requin dormeur (Rêveur sp.), l’anguille brosme sans visage (Typhlonus nasus), et le mince snaggletooth (Le dixième Rhadinesthe).

L’auteur principal, le Dr Georgia Nester, a mené la recherche au cours de ses études de doctorat à l’Université Curtin et travaille maintenant au Minderoo OceanOmics Center de l’Université d’Australie occidentale. Elle a déclaré que les résultats démontrent à quel point les scientifiques connaissent encore peu les environnements marins profonds de l’Australie.

« Trouver des preuves de l’existence d’un calmar géant captive vraiment l’imagination des gens, mais ce n’est qu’une partie d’un tableau beaucoup plus vaste », a déclaré le Dr Nester.

« Nous avons trouvé un grand nombre d’espèces qui ne correspondent à rien de ce qui est actuellement enregistré, ce qui ne signifie pas automatiquement qu’elles sont nouvelles pour la science, mais cela suggère fortement qu’il existe une grande quantité de biodiversité des grands fonds que nous commençons tout juste à découvrir. »

Comment l’eDNA transforme l’exploration des océans

La directrice de la zoologie aquatique du musée de l’État de Washington et conservatrice des mollusques, le Dr Lisa Kirkendale, a déclaré qu’il n’y avait eu que deux mentions antérieures de calmars géants en Australie occidentale, sans aucune observation confirmée ni aucun spécimen collecté depuis plus de 25 ans.

« Il s’agit du premier signalement d’un calmar géant détecté au large des côtes de l’Australie occidentale à l’aide des protocoles eDNA et du signalement le plus au nord de A. dux dans l’est de l’océan Indien », a déclaré le Dr Kirkendale.

Pour mener à bien la recherche, le Dr Nester a collecté des échantillons d’eau de la surface de l’océan à des profondeurs supérieures à 4 kilomètres. L’analyse de l’ADNe a été associée à du matériel de référence génétique provenant d’échantillons physiques collectés par le véhicule télécommandé. SubBastien.

Les taxonomistes ont identifié les spécimens collectés, qui sont désormais stockés de manière permanente dans le centre de collection et de recherche du musée WA pour soutenir les recherches futures.

« Le WA Museum a contribué à l’identification experte des spécimens de l’expédition, soutenant le développement d’une référence génétique locale qui a renforcé les analyses d’ADNe », a déclaré le Dr Kirkendale.

Le Dr Nester a expliqué que l’ADNe est particulièrement utile pour détecter les espèces marines fragiles, rapides ou insaisissables qui peuvent échapper aux filets traditionnels et aux caméras sous-marines.

« Ces canyons constituent des écosystèmes incroyablement riches et, jusqu’à présent, ils ont été largement inexplorés en raison de la difficulté de travailler à des profondeurs aussi extrêmes », a déclaré le Dr Nester.

« Avec l’eDNA, un seul échantillon d’eau peut nous renseigner sur des centaines d’espèces à la fois. »

« Cela signifie que nous pouvons élargir considérablement notre compréhension des environnements en eaux profondes d’une manière qui n’était tout simplement pas possible auparavant. »

Écosystèmes cachés sous l’océan Indien

La recherche a également montré que la vie marine change considérablement avec la profondeur de l’océan. Même les canyons voisins abritaient différents écosystèmes et communautés biologiques distinctes.

L’auteur principal, le professeur agrégé Zoe Richards de l’École des sciences moléculaires et de la vie de Curtin, a déclaré que la technologie pourrait considérablement améliorer la façon dont les scientifiques étudient et protègent les écosystèmes des grands fonds.

« Les écosystèmes des grands fonds sont vastes, éloignés et coûteux à étudier, mais ils sont pourtant confrontés à la pression croissante du changement climatique, de la pêche et de l’extraction des ressources », a déclaré le professeur agrégé Richards.

« L’ADN environnemental nous offre un moyen évolutif et non invasif d’acquérir des connaissances de base sur ce qui vit là-bas, ce qui est essentiel pour une gestion et une conservation éclairées.

« Vous ne pouvez pas protéger ce dont vous ignorez l’existence. Le grand nombre de découvertes, y compris la mégafaune, montre clairement que nous avons encore beaucoup à apprendre sur la vie marine de l’océan Indien. »

Le Dr Nester a déclaré qu’une meilleure compréhension de la biodiversité des grands fonds pourrait contribuer à améliorer la planification des parcs marins, la surveillance environnementale et les efforts de conservation au fil du temps.

« En combinant l’ADNe avec les techniques conventionnelles d’enquête en haute mer, nous pouvons construire une image beaucoup plus complète de la biodiversité, révélant des espèces, des écosystèmes et des modèles écologiques qui autrement resteraient cachés », a-t-elle déclaré.

« Ce type d’information est essentiel à la planification et à la gestion des parcs marins, car il nous donne une image beaucoup plus claire des espèces présentes et de la façon dont les communautés sont structurées en profondeur. »

Le travail de terrain a été soutenu par le Schmidt Ocean Institute et le Western Australian Museum. Le projet a impliqué des chercheurs de l’Université Curtin, de l’UWA, du Western Australian Museum, du Minderoo OceanOmics Center de l’UWA, de l’Université de Tasmanie et de Research Connect Blue.

L’étude, intitulée « L’ADN environnemental révèle une biodiversité diversifiée et stratifiée en profondeur dans les canyons sous-marins de l’océan Indien oriental », a été publiée dans la revue ADN environnemental.