La consommation d’alcool chez les animaux non humains n’est peut-être pas aussi rare qu’on le pensait, disent les écologistes
Les anecdotes abondent sur des animaux sauvages se comportant « ivres » après avoir mangé des fruits fermentés, mais malgré cela, la consommation non humaine d’éthanol a été considérée comme rare et accidentelle. Les écologistes contestent cette hypothèse dans une revue publiée le 30 octobre dans la revue Cell Press. Tendances en écologie et évolution. Ils soutiennent que l’éthanol étant naturellement présent dans presque tous les écosystèmes, il est probablement consommé régulièrement par la plupart des animaux mangeurs de fruits et de nectar.
« Nous nous éloignons de cette vision anthropocentrique selon laquelle l’éthanol est simplement quelque chose que les humains utilisent », déclare Kimberley Hockings, écologiste comportementale et auteure principale de l’Université d’Exeter. « C’est beaucoup plus abondant dans le monde naturel que nous le pensions auparavant, et la plupart des animaux qui mangent des fruits sucrés seront exposés à un certain niveau d’éthanol. »
L’éthanol est devenu abondant il y a environ 100 millions d’années, lorsque les plantes à fleurs ont commencé à produire du nectar sucré et des fruits que la levure pouvait fermenter. Aujourd’hui, il est présent naturellement dans presque tous les écosystèmes, bien que les concentrations soient plus élevées et que la production ait lieu toute l’année dans les environnements tropicaux humides et à basse latitude par rapport aux régions tempérées. La plupart du temps, les fruits naturellement fermentés n’atteignent que 1 à 2 % d’alcool par volume (ABV), mais des concentrations allant jusqu’à 10,2 % ABV ont été trouvées dans des fruits de palmier trop mûrs au Panama.
Les animaux abritaient déjà des gènes capables de dégrader l’éthanol avant que les levures ne commencent à le produire, mais il est prouvé que l’évolution a affiné cette capacité chez les mammifères et les oiseaux qui consomment des fruits et du nectar. En particulier, les primates et les musaraignes se sont adaptés pour métaboliser efficacement l’éthanol.
« D’un point de vue écologique, il n’est pas avantageux d’être ivre lorsque vous grimpez dans les arbres ou entouré de prédateurs la nuit – c’est une recette pour ne pas transmettre vos gènes », explique Matthew Carrigan, écologiste moléculaire et auteur principal. du Collège de Floride centrale. « C’est le contraire des humains qui veulent s’enivrer mais ne veulent pas vraiment de calories. Du point de vue non humain, les animaux veulent des calories mais pas de l’ébriété. »
Il n’est pas clair si les animaux consomment intentionnellement de l’éthanol pour le plaisir, et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre son impact sur la physiologie et l’évolution des animaux. Cependant, les chercheurs affirment que la consommation d’éthanol pourrait présenter plusieurs avantages pour les animaux sauvages. Avant tout, c’est une source de calories, et les composés odorants produits pendant la fermentation pourraient guider les animaux vers des sources de nourriture, même si les chercheurs affirment qu’il est peu probable que les animaux puissent détecter eux-mêmes l’éthanol. L’éthanol pourrait également avoir des bienfaits médicinaux : les mouches des fruits pondent intentionnellement leurs œufs dans des substances contenant de l’éthanol, ce qui protège leurs œufs des parasites, et les larves de mouches des fruits augmentent leur consommation d’éthanol lorsqu’elles sont parasitées par des guêpes.
« Sur le plan cognitif, des idées ont été avancées selon lesquelles l’éthanol peut déclencher le système d’endorphine et de dopamine, ce qui conduit à des sensations de relaxation qui pourraient avoir des avantages en termes de socialité », explique Anna Bowland, écologiste comportementale et première auteure de l’Université d’Exeter. . « Pour tester cela, nous aurions vraiment besoin de savoir si l’éthanol produit une réponse physiologique dans la nature. »
De nombreuses questions restent sans réponse concernant l’importance de la consommation d’éthanol pour les animaux sauvages. Dans leurs recherches futures, l’équipe prévoit d’étudier les implications comportementales et sociales de la consommation d’éthanol chez les primates et d’examiner plus en profondeur les enzymes impliquées dans le métabolisme de l’alcool.
Cette recherche a été soutenue par la Primate Society of Great Britain, la Fondation Wenner-Gren, le programme des chaires de recherche du Canada et le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada.