Ils ont fui les flammes – maintenant les Jaguars gouvernent un refuge des zones humides

« Trouver encore plus de jaguars et d’autres mammifères dans la zone d’étude après les incendies de forêt 2020 et la sécheresse extrême suggèrent qu’il pourrait servir de refuge climatique, tampon les effets des événements climatiques extrêmes », a déclaré Charlotte Eriksson, érudit post-doctoral à l’Oregon State University.

Le site de 36 700 acres est une zone protégée inondée de saison dans la partie nord du Pantanal brésilien, la plus grande zone humide d’eau douce du monde.

Des recherches antérieures d’Eriksson et d’autres dans l’État de l’Oregon et au Brésil ont constaté que le site abrite une population de jaguars qui sont uniques parce que leur alimentation se compose principalement d’organismes aquatiques, au lieu d’animaux terrestres, et parce qu’ils sont plus tolérants socialement et disposés à partager l’espace avec d’autres jaguars.

Pour la nouvelle étude, publiée dans Biologie du changement mondialles chercheurs, qui ont étudié les Jaguars depuis 2014, ont utilisé une vidéo de jaguars et d’autres mammifères qu’ils ont capturés à partir de caméras de campagne qu’ils ont déployées avant, pendant et après le feu de forêt. Ils ont également collecté près de 175 scats Jaguar pour analyser le régime des Jaguars.

Le site d’étude, dont une grande partie est protégé par le gouvernement fédéral, est de cinq heures de la ville la plus proche et ne peut être accessible que par les humains par bateau. Il n’y a pas de routes, de sentiers ou de colonies à proximité. Les chercheurs se couvrent de la tête aux pieds en raison de l’abondance d’insectes mordants.

Eriksson travaille sur le projet depuis 2017, d’abord en tant que doctorant dans le laboratoire du professeur d’État de l’Oregon, Taal Levi’s Lab et maintenant en tant que chercheur post-doctoral. Elle a visité le site d’étude en 2018 et 2021.

Les jaguars sont les mammifères les plus fréquemment détectés détectés par les caméras, ce qui est très inhabituel pour un grand carnivore solitaire, a déclaré Eriksson. Elle a dit que cela serait similaire à la plus fréquente d’un couguar ou d’un lion de montagne sur des caméras en Amérique du Nord, au lieu de par exemple de cerf.

Elle a dit que chaque fois qu’elle descendait du bateau, elle voyait des pistes Jaguar. En fait, l’une de ses caméras a enregistré une Jaguar à peine sept minutes après qu’elle l’ait installée.

« Je ne suis jamais allé dans un endroit où la présence d’un grand carnivore est si évidente », a-t-elle déclaré.

Les incendies de forêt 2020, tirés par une sécheresse extrême, des températures extrêmes et des activités humaines, ont brûlé plus de 11 millions d’acres, dont la moitié du site d’étude, et ont provoqué une perte estimée de 17 millions de vertébrés.

Dans l’article qui vient d’être publié, les chercheurs ont décidé de comprendre les impacts à court terme de l’incendie et les effets à long terme de la sécheresse sur la population de jaguars et d’autres mammifères et si les changements ont été entraînés par le feu, la sécheresse ou les deux. Résultats inclus:

• L’activité de Jaguar a initialement diminué après le feu, indiquant un impact à court terme, mais a rebondi au fil du temps, avec une augmentation significative de l’abondance et de la naissance des Cubs un an après l’incendie.
• Les jaguars vivant dans la zone avant l’incendie ont été aperçus à des taux similaires avant et après l’incendie, indiquant que les Jaguars résidents ont survécu aux incendies et ont maintenu leurs gammes domestiques, tandis qu’un grand nombre de Jaguars immigrés sont arrivés d’autres zones, indiquant que la zone servait de refuge climatique.
• La richesse et l’abondance d’autres espèces de mammifères ont augmenté pendant la période d’étude, mais étaient plus fortement corrélées avec les changements induits par la sécheresse qu’avec les impacts liés au feu car l’augmentation de la richesse des espèces a commencé en 2018 – avant l’incendie. Les chercheurs n’ont pas non plus trouvé de différence significative dans la richesse des espèces entre les sites de caméras brûlées pendant le feu ou non brûlées.
• Les Jaguars ont maintenu leur spécialisation sur les proies aquatiques, en particulier les poissons et les alligators caiman, malgré l’augmentation des mammifères, soutenant l’hypothèse que la consommation de proies aquatiques réduit la pression de prédation sur les mammifères terrestres.

Les chercheurs mettent en garde contre la généralisation de leurs résultats à d’autres domaines en raison de la nature unique de cette partie du Pantanal, y compris le fait que des parties de celle-ci sont protégées, mais ils soulignent l’importance de maintenir de tels refuges et de mettre en œuvre une gestion proactive des incendies.