Histoires de couverture (111:06) : regardez toujours plus en profondeur

L’image de couverture de notre Numéro de juin montre un « regard plus profond » dans les prairies de montagne riches en espèces dans les montagnes de Krkonoše, en République tchèque. Cette image se rapporte à l’article ‘Rétroactions plante-sol dans une prairie diversifiée : le sol se souvient, mais pas trop‘, par Eliška Kuťáková et al. Ici, Eliška nous raconte l’histoire derrière l’image :

En tant qu’écologiste des plantes, on trouve souvent des moments de sérénité idyllique en traversant des prairies en fleurs (si seulement j’avais un nickel à chaque fois que quelqu’un me disait ‘Vous étudiez les plantes ? C’est tellement beau !‘…). Oui, notre travail sur le terrain implique souvent de beaux paysages et peut être une expérience vraiment agréable. Cependant, il présente simultanément des défis physiques et mentaux, et sans aucun doute, il s’agit de s’immerger dans une expédition graveleuse et souillée. L’une des tâches essentielles que tout écologiste spécialisé dans le sous-sol connaît très bien – dont le résultat est capturé dans la photo de couverture – est l’échantillonnage du sol.

Ma première expérience d’échantillonnage de sol m’a pris au dépourvu. J’étais étudiant en licence et collectais des données sur la végétation dans une carrière de calcaire abandonnée. Quand on m’a demandé si je pouvais aussi aider à l’échantillonnage du sol, j’ai bien sûr dit oui. Cependant, quelques heures plus tard, je me suis retrouvé à faire face à tous les immenses défis microclimatiques que les plantes ont endurés sur ce site : substrat d’argile aussi dur que du béton, coincé entre des roches de différentes tailles et des températures de l’air torrides. L’échantillonnage s’est avéré ardu. La présence des rochers rendait pratiquement impossible l’utilisation de la pelle. Et, à cause de toutes les roches, il fallait creuser de très gros échantillons pour obtenir suffisamment de terre fine pour les analyses. Je dois admettre qu’après avoir transporté les dizaines de kilogrammes de terre dans mon sac à dos jusqu’à la voiture, je remettais vraiment en question mon choix de domaine d’études.

Mais maintenant, bien des années plus tard et toujours en écologie, j’apprécie vraiment l’échantillonnage du sol. Outre le fait que j’ai appris à apprécier tout exercice physique après des heures passées devant un écran d’ordinateur, j’ai réalisé que cette tâche pratique offrait une opportunité incroyable d’observation. À titre d’exemple, l’échantillonnage du sol pour l’une de nos expériences explorant les interactions plante-sol dans les montagnes de Krkonoše a été assez révélateur. Nous devions séparer deux couches de sol distinctes, chacune caractérisée par une représentation variable des racines des espèces individuelles. Pour ce faire, nous avons utilisé une plaque d’échantillonnage sur mesure et creusé tout le monolithe de sol que nous avons ensuite divisé en deux couches. Après avoir retiré chaque monolithe, nous pouvions clairement voir la quantité décroissante de racines avec l’augmentation de la profondeur. De plus, la complexité du monde souterrain était tout simplement frappante, avec des racines d’espèces individuelles fortement entremêlées, impliquant des interactions sophistiquées. En effet, un premier aperçu de ce que nous avons trouvé plus tard dans nos expériences.

L’étude des sols est l’art d’observer une partie de l’écosystème qui nous est cachée, mais où se produisent la plupart des interactions entre les espèces. L’examen d’un profil de sol lors du creusement nous donne le contexte de sa structure, de l’humidité, de la distribution des racines, de la présence de la faune du sol – et bien plus encore. Et c’est précisément ce contexte qui est souvent essentiel pour l’interprétation de nos résultats « en surface » et pour que de nouvelles idées naissent. S’engager dans le creusement du sol est tout simplement génial !