Des scientifiques découvrent un minuscule champignon océanique qui tue les algues toxiques

L’organisme, nommé Algophthora méditerranéenneest un champignon chytride microscopique qui peut infecter une grande variété d’hôtes. Les chytrides constituent un groupe diversifié de champignons aquatiques, et la découverte suggère qu’ils pourraient influencer les écosystèmes marins plus fortement que ne le pensaient autrefois les scientifiques.

Les chercheurs ont découvert que ce champignon agit comme un parasite mortel dans Ostréopsis cf. ovaleune espèce d’algue responsable de proliférations toxiques pouvant nuire à la santé humaine. L’étude décrivant la découverte a été publiée dans Mycologie.

Les algues toxiques et leurs risques pour la santé

Les proliférations d’algues nuisibles sont devenues une préoccupation croissante dans les océans, les rivières et les lacs du monde entier. Ces épidémies se produisent lorsque les algues se développent rapidement et excessivement, souvent déclenchées par des niveaux élevés de nutriments et des températures de l’eau plus chaudes. De telles proliférations peuvent dégrader la qualité de l’eau, perturber les écosystèmes et libérer des toxines qui menacent à la fois la faune et les populations.

Grandes fleurs de Ostréopsis cf. ovale ont été signalées plus fréquemment en Méditerranée au cours des dernières décennies. Cette algue produit une toxine appelée ovatoxine (OVTX), qui peut provoquer des symptômes chez l’homme, notamment écoulement nasal, toux, essoufflement, conjonctivite, démangeaisons et dermatite.

Un champignon tueur d’algues nouvellement identifié

Algophthora méditerranéenne a été détecté pour la première fois dans l’eau de mer espagnole en 2021 par des scientifiques de l’Institut de Ciències del Mar (ICM) en Espagne, dirigés par le Dr E. Garcés et le Dr A. Reñé. L’espèce a ensuite été formellement décrite par le professeur Maiko Kagami et la doctorante Núria Pou-Solà de l’Université nationale de Yokohama.

L’analyse génétique a confirmé que l’organisme représente non seulement une espèce nouvellement identifiée mais également un genre entièrement nouveau. Les chercheurs ont nommé le genre Algophthora en combinant le mot « algue » avec le mot grec « phthora », signifiant « destruction ».

Les scientifiques ont observé que le champignon parasite les cellules de O. cf. surcharge et peut les tuer en quelques jours. Des expériences supplémentaires ont montré qu’il peut également infecter plusieurs autres espèces d’algues et même se nourrir de grains de pollen.

« Bien que de précédentes études basées sur l’ADN aient révélé une grande diversité de champignons marins, seule une poignée d’espèces parasites ont été isolées et leur écologie est restée largement inconnue », a déclaré Pou-Solà. « Notre espèce nouvellement décrite se distingue par sa gamme d’hôtes inhabituellement large et sa stratégie alimentaire distinctive, démontrant que certains champignons chytridés possèdent une résilience écologique remarquable. »

Étudier le parasite en détail

Pour mieux comprendre l’organisme, les chercheurs ont isolé le champignon et enregistré des images accélérées toutes les dix minutes sur une période de quatre jours. Ils ont également examiné des échantillons en utilisant la microscopie électronique à balayage (MEB), une technique dans laquelle un faisceau d’électrons focalisé balaye la surface d’un spécimen pour créer des images très détaillées. Le champignon a également été analysé par prélèvement d’ADN.

« La prochaine étape consiste à étudier comment ces parasites polyvalents opèrent au sein de communautés marines complexes », a déclaré Kagami. « En fin de compte, notre objectif est de comprendre comment les champignons parasites contribuent – et potentiellement façonnent – les cycles biogéochimiques de l’océan, un rôle écosystémique qui a été largement négligé jusqu’à présent. »

« À l’avenir, nous visons à acquérir les connaissances nécessaires pour améliorer notre capacité de prévision et soutenir la gestion des proliférations d’algues nuisibles », ajoute Pou-Solà.