Des enquêtes montrent une mortalité massive de guillemots marmettes à la suite de la « goutte chaude » dans l’océan Pacifique.
Les marmettes, un oiseau marin commun, ressemblent un peu à des manchots volants. Ces oiseaux robustes au style smoking plongent et nagent dans l’océan pour manger de petits poissons, puis retournent vers les îles ou les falaises côtières où ils nichent en grandes colonies. Mais leur physique robuste masque la vulnérabilité de ces oiseaux aux conditions changeantes de l’océan.
Un programme de science citoyenne de l’Université de Washington – qui forme les résidents côtiers à rechercher les plages locales et à documenter les oiseaux morts – a contribué à une nouvelle étude, dirigée par des scientifiques fédéraux, documentant l’effet dévastateur du réchauffement des eaux sur les guillemots communs en Alaska.
En 2020, les participants de l’équipe d’observation côtière et d’enquête sur les oiseaux de mer dirigée par l’UW, ou COASST, et d’autres observateurs ont identifié pour la première fois l’événement de mortalité massive affectant les guillemots communs le long de la côte ouest et de l’Alaska. Cette étude a documenté 62 000 carcasses, principalement en Alaska, en un an. Dans certains endroits, les échouages ont été plus de 1 000 fois supérieurs aux taux normaux. Mais l’étude de 2020 n’a pas estimé l’ampleur totale de la mortalité après la vague de chaleur marine de 2014-2016, connue sous le nom de « blob ».
Dans ce nouvel article, publié le 12 décembre dans Scienceune équipe dirigée par le US Fish and Wildlife Service a analysé des années d’enquêtes sur les colonies pour estimer la mortalité totale et les impacts ultérieurs. L’analyse de 13 colonies étudiées entre 2008 et 2022 révèle que la taille des colonies dans le golfe d’Alaska, à l’est de la péninsule de l’Alaska, a diminué de moitié après la canicule marine. Dans les colonies situées le long de l’est de la mer de Béring, à l’ouest de la péninsule, le déclin a été encore plus prononcé, avec une perte de 75 %.
L’étude menée par Heather Renner, biologiste de la faune au US Fish and Wildlife Service, estime que 4 millions de guillemots d’Alaska sont morts au total, soit environ la moitié de la population totale. Aucune reprise n’a encore été constatée, écrivent les auteurs.
« Cette étude montre les impacts clairs et étonnamment durables d’une vague de chaleur marine sur une des principales espèces de prédateurs marins », a déclaré Julia Parrish, professeure de sciences aquatiques et halieutiques et de biologie à l’UW, co-auteur de l’étude 2020. article et la nouvelle étude. « Il est important de noter que l’effet de la vague de chaleur n’a pas été provoqué par un stress thermique sur les oiseaux, mais plutôt par des modifications de la chaîne alimentaire, laissant les guillemots soudainement et mortellement sans suffisamment de nourriture. »
La « goutte chaude » était une zone d’eau de surface inhabituellement chaude et durable dans le nord-est de l’océan Pacifique de fin 2014 à 2016, affectant les conditions météorologiques et les écosystèmes marins côtiers de la Californie à l’Alaska. La diminution de la productivité des océans a affecté l’approvisionnement alimentaire des principaux prédateurs, notamment les oiseaux de mer, les mammifères marins et les poissons d’importance commerciale. Sur la base de l’état des carcasses de guillemots, les auteurs de l’étude de 2020 ont conclu que la cause la plus probable de cette mortalité massive était la famine.
Avant cette vague de chaleur marine, environ un quart de la population mondiale, soit environ 8 millions de guillemots marmettes, vivait en Alaska. Les auteurs estiment que la population est désormais environ la moitié de cette taille. Bien que les populations de guillemots communs aient fluctué auparavant, les auteurs notent que la population de l’Alaska ne s’est pas remise de cet événement comme elle l’avait fait après de précédentes mortalités plus modestes.
Même si la « goutte chaude » semble avoir été la vague de chaleur marine la plus intense à ce jour, les conditions chaudes et persistantes deviennent de plus en plus courantes en raison du changement climatique. Une étude de 2023 menée par l’UW, incluant bon nombre des mêmes auteurs, a montré qu’une augmentation de 1 degré Celsius de la température de la surface de la mer pendant plus de six mois entraîne de multiples événements de mortalité massive d’oiseaux marins.
« Que le réchauffement provienne d’une vague de chaleur, d’El Niño, de la fonte des glaces de mer dans l’Arctique ou d’autres forces, le message est clair : des eaux plus chaudes signifient des changements massifs dans l’écosystème et des impacts généralisés sur les oiseaux marins », a déclaré Parrish.
« La fréquence et l’intensité des événements de mortalité des oiseaux marins augmentent parallèlement au réchauffement des océans », a déclaré Parrish.
Le document de 2023 suggérait que les populations d’oiseaux marins mettraient au moins trois ans à se rétablir après une vague de chaleur marine. Le fait que les Guillemots de l’Alaska ne se soient pas rétablis, même sept ans après « le blob », est inquiétant, a déclaré Parrish.
« Nous sommes peut-être maintenant à un point critique du réarrangement des écosystèmes où le retour à l’abondance d’avant la disparition n’est pas possible. »
Les autres co-auteurs sont Brie Drummond et Jared Laufenberg des bureaux du US Fish and Wildlife Service en Alaska ; John Piatt, un ancien scientifique fédéral qui travaille désormais au Congrès mondial des macareux à Port Townsend ; et Martin Renner chez Tern Again Consulting à Homer.