Découvrir les invasions de plantes sous les tropiques

Le professeur de recherche adjoint à l’Institut de l’environnement de l’UConn, Julissa Rojas-Sandoval, explique que les plantes envahissantes sont des espèces non indigènes qui ont été introduites dans de nouvelles zones généralement à la suite d’activités humaines, et qu’elles se propagent activement, causant des dommages à l’environnement, l’économie et la santé humaine. Les plantes envahissantes peuvent avoir des implications importantes à long terme pour la conservation de la biodiversité indigène, mais pour lutter contre le problème, nous devons savoir quelles plantes sont envahissantes, d’où elles viennent et comment elles sont arrivées là.

Rojas-Sandoval dirige une collaboration internationale comprenant des chercheurs de tous les pays d’Amérique centrale, travaillant ensemble pour compiler les bases de données les plus complètes sur les espèces végétales envahissantes en Amérique centrale. La collaboration s’appelle FINCA: Flora Introduced and Naturalized in Central America, et leur premier article a été publié cette semaine dans Invasions biologiques.

La collaboration est née pour répondre à un besoin, dit Rojas-Sandoval. « Bien que nous ayons une bonne compréhension des processus et des mécanismes des invasions de plantes dans les régions tempérées, il existe un énorme fossé dans nos connaissances sur les invasions biologiques dans les tropiques, et ce manque d’informations limite notre capacité à réagir aux plantes envahissantes. »

L’assainissement et l’impact sur la conservation de la biodiversité est un objectif important, mais les plantes envahissantes menacent également les aspects d’impact social et économique de la région. Rojas-Sandoval souligne que pour des endroits comme son Costa Rica natal, qui repose sur l’écotourisme et l’agriculture, les impacts de ne pas traiter les espèces envahissantes pourraient être importants.

Il a été suggéré que la grande diversité des plantes dans les régions tropicales pourrait fournir une résistance aux invasions, ce qui signifie que ces écosystèmes pourraient être moins menacés par les espèces envahissantes en raison de la compétition entre tant de plantes différentes, mais Rojas-Sandoval a étudié ce sujet pour le 15 dernières années et dit que le problème est plus grave qu’on ne le croit généralement.

« À travers les tropiques, l’accélération des taux d’introduction de plantes non indigènes, ainsi que l’augmentation des taux de perte d’habitat et de dégradation des forêts, transforment les forêts tropicales et les rendent plus sensibles et moins résistantes aux invasions », dit-elle. .

Rojas-Sandoval explique qu’à la jonction entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud, l’Amérique centrale est un hotspot régional de biodiversité, abritant environ 7 % des espèces végétales et animales du monde. La région est également très vulnérable au changement climatique, dit-elle :

« Les modèles climatiques prédisent des événements plus extrêmes pour l’Amérique centrale, des ouragans plus nombreux et plus forts, des sécheresses et d’autres impacts liés au changement climatique. Mais nous ne savons pas comment le changement climatique a déjà un impact sur les espèces végétales indigènes et envahissantes dans cette région. Cette information est nécessaire pour pouvoir commencer à faire quelque chose. »

Rojas-Sandoval et le co-auteur Eduardo Chacón-Madrigal de l’Université du Costa Rica ont saisi l’opportunité et ont décidé de commencer à collecter et à compiler toutes les informations disponibles pour créer une liste de contrôle complète nécessaire pour relever les défis posés par les plantes envahissantes.

Ils ont également contacté d’autres chercheurs de toute l’Amérique centrale pour voir s’ils seraient intéressés à collaborer et le moment était propice, explique Rojas-Sandoval.

« En raison du COVID, les gens étaient coincés chez eux et, malgré les nombreuses difficultés, nous avons tous eu plus de temps pour collaborer à la révision des listes d’espèces et fournir des informations cruciales pour le projet », dit-elle.

L’équipe a recueilli des données provenant de collections d’herbiers d’Amérique centrale et de collections du monde entier, ainsi que des références d’enquêtes botaniques existantes, de listes d’espèces exotiques et d’autres documents.

« Nous avons compilé toutes ces informations dans une liste, puis nous l’avons envoyée aux experts de différents pays afin qu’ils puissent l’évaluer. Ensuite, nous avons procédé à un deuxième processus de vérification car nous voulions être complètement sûrs que nous avions affaire à des espèces 100 % exotiques. à la région et de valider l’occurrence et la classification effectuées par les experts.

« Nous avons pu identifier que des espèces du monde entier ont été introduites dans différents pays d’Amérique centrale, et plus de 60 % d’entre elles ont été introduites à des fins ornementales. C’est bien que nous puissions identifier ces espèces, nous savons donc où se concentrer pour des études ultérieures. »

L’équipe a également déterminé que les plantes envahissantes ont fait leur chemin dans tous les principaux habitats d’Amérique centrale, et la tendance est en augmentation constante. Ces informations peuvent désormais être utilisées pour générer des recommandations spécifiques pour les gouvernements ou pour les autorités locales, pour utiliser leurs ressources de la meilleure façon possible pour avoir un impact dans le contrôle des espèces envahissantes, dit Rojas-Sandoval, ajoutant que le meilleur remède est la prévention. — Alerter les gens sur les problèmes avant même que les plantes n’arrivent.

Pour les plantes envahissantes déjà établies, il faudra de l’éducation, de la persévérance et des ressources pour faire face au problème. Cependant, un autre aspect important du problème est que les pays en développement ne disposent souvent pas des ressources supplémentaires nécessaires pour faire face pleinement à la situation.

« Les autorités locales et les populations d’Amérique centrale et d’autres régions tropicales sont déjà confrontées à tant de problèmes, notamment la pauvreté, le changement climatique, la pollution et la surexploitation des ressources naturelles, qu’il est d’autant plus important d’optimiser l’utilisation de tout ressources disponibles pour atténuer l’impact des espèces envahissantes », dit-elle. « C’est encore une mauvaise nouvelle pour de nombreuses personnes confrontées à tant de problèmes, et il est crucial d’accroître la sensibilisation et le soutien à la question des invasions biologiques dans les tropiques.

« Plus tôt nous commencerons à faire quelque chose, meilleurs seront les résultats. »