Au milieu de la splendeur des îles célestes de Munnar – The Applied Ecologist

Madhumay Mallik du Fiducie pour la faune de l’Inde raconte leur expérience de recherche sur les grenouilles herbivores et détaille ce qui est fait pour garantir que ces espèces de grenouilles et d’autres continuent de prospérer malgré les défis croissants.

Au loin, au sommet de la montagne, se trouvaient des nuages ​​​​de coton endormis et agités, se retournant et se retournant. Devant moi, un pâturage luxuriant d’herbes lisses et de fleurs sauvages, recouvrant un terrain escarpé et un sentier étroit et caché. Nous avions commencé très tôt à la recherche de la splendeur – et d’une petite grenouille qui habite ce coin de paradis.

«C’est l’une des forêts les plus spectaculaires que l’on puisse trouver au monde», s’est exclamé le Dr Hari en parcourant le sentier le long du parc national d’Eravikulum. Amorties par les nuages, les forêts de Shola – une mosaïque de canopées d’arbres et de prairies ouvertes – constituent un écosystème spécial et sont uniques à quelques montagnes le long des Ghâts occidentaux de l’Inde. « Frais et humide toute l’année, il s’agit d’un microclimat nettement délimité par l’altitude et qui héberge des espèces uniques spécifiquement adaptées à ces sommets montagneux. Cela inclut la resplendissante grenouille herbivore que nous espérons trouver aujourd’hui », ajoute le Dr Hari.

Un paysage en crise

Au cours des deux dernières années, le Dr Harikrishnan S et son équipe du Wildlife Trust of India ont travaillé à la collecte de données sur les grenouilles endémiques de la région. Le projet de rétablissement des amphibiens a débuté avec un étang artificiel dans le domaine Windermere de Munnar, qui visait à héberger une population reproductrice de la grenouille planante Anamalai, hautement endémique et vulnérable. Limitée à quelques marécages de Shola, à côté des plantations de thé et de cardamome de Munnar, la grenouille planeuse Anamalai luttait pour survivre dans un contexte de perte d’habitat et d’ignorance. « Les grenouilles sont probablement la dernière des espèces prises en compte lorsqu’on parle de conservation de la faune. Elles sont nonchalantes, petites et certains pourraient même les considérer comme dégoûtantes », réitère M. Pramod Krishna, directeur de Letchmi Estates, qui fait partie de la Kanan Devan Hill Plantations Company Pvt Ltd (KDHP). « Mais les grenouilles sont également des indicateurs clés de la santé des écosystèmes qu’elles habitent et seraient les premières à disparaître si les conditions venaient à se détériorer », ajoute-t-il. Le succès du projet pilote de Windermere a été rapidement reproduit dans les plantations du KDHP et, au fil des années, quatre étangs similaires ont été créés dans le paysage.

Les forêts de Shola de Munnar abritent au moins 15 espèces de grenouilles en voie de disparition et 10 espèces vulnérables, dont la grenouille herbivore resplendissante et la grenouille planante Anamalai. «Les autres espèces sur lesquelles le WTI se concentre actuellement comprennent la grenouille arboricole des marais de Kadalar, la grenouille nocturne Shola et la grenouille nocturne Meowing», explique le Dr Hari.

Un éclat de splendeur

La resplendissante grenouille herbivore, cependant, est un jeu de balle différent – ​​tant en termes de son habitat que de menaces. Il s’agit d’une espèce spécialisée – se reproduisant et s’épanouissant uniquement dans les habitats de hautes prairies – les îles célestes. Il n’a été enregistré que dans sa localité type – les prairies de haute altitude près du pic Anamudi (le plus haut du sud de l’Inde à 2 695 m) et quelques prairies voisines dans le paysage du parc national d’Eravikulam. Il y a eu quelques signalements de la division forestière de Munnar, de la réserve faunique de Chinnar et un autre de la réserve de tigres d’Anamalai au Tamil Nadu. Plus petit qu’un ongle humain adulte, il rampe sous l’herbe, plutôt que de faire les sauts typiquement associés aux grenouilles. Très sensible à la chaleur et à la lumière, il passe la journée à se cacher sous l’herbe et la mousse et émerge la nuit pour chercher des insectes. Alors que le crépuscule s’installait sur la montagne et que le ciel devenait orange, Hari nous a demandé de ralentir et d’écouter l’appel « trrr-clic », propre au resplendissant. « C’est comme un léger sifflement, plutôt comme le cri d’un oiseau, ce qui contraste fortement avec ce que l’on pourrait attendre d’une grenouille », a-t-il ajouté, s’arrêtant entre les deux pour essayer de reproduire le son.

Nous avons entendu les premiers appels de loin, plus près de la forêt, plus haut sous les nuages. Les lampes frontales s’allument instantanément, nous avons continué péniblement vers l’appel, espérant que l’individu continuerait à nous guider. Mais très vite, nous avons perdu le fil, pour ensuite être redirigés dans une autre direction, accélérant ainsi le rythme. Cette fois, Hari avait repéré un éclair orange, scintillant sous le faisceau de sa lampe frontale. « C’est un comportement naturel pour ces grenouilles de sauter, plutôt que de tomber, de leur perchoir naturel sur les brins d’herbe, dès qu’elles ressentent de la peur ou une perturbation anormale », a expliqué Hari. Séparant l’herbe jusqu’aux racines, il désigna ce qui ressemblait à une boule de coton orange, un petit champignon peut-être, mais avec un pouls ! C’était minuscule. Ce n’était pas une grenouille qui sautait et se retournait ou qui pouvait facilement disparaître. « La resplendissante grenouille herbacée a des pattes courtes et faibles, contrairement aux autres grenouilles des buissons ou même aux crapauds que nous voyons habituellement autour de nous », a expliqué Hari. Peut-être, cédant à notre curiosité, la grenouille a-t-elle lentement rampé sur le pouce de Hari, et celui-ci l’a progressivement guidée vers un brin d’herbe plus solide. En y regardant de plus près, nous pouvions maintenant voir ses caractéristiques proéminentes : des taches ovales distinctes et des points de chaque côté du corps sur une tache plus sombre. Hari les a expliqués comme des gonflements glandulaires, éventuellement des adaptations pour maintenir l’humidité de leur peau ou servir de réservoir à des bactéries bénéfiques. Les yeux avec un iris rouge et une pupille horizontale avaient un trait sombre autour, ce qui les distinguait du reste du corps. « Il reste cependant beaucoup d’informations sur ces grenouilles », a fait remarquer Hari.

Nous avons passé l’heure suivante à photographier cette grenouille et quelques autres individus que notre pisteur avait repérés, guidés par le nombre croissant d’appels provenant de toute la prairie. « Une autre espèce qui partage cet habitat est la grenouille nocturne Shola ou la grenouille nocturne Deccan, que l’on trouve dans et autour des plans d’eau à l’intérieur des zones boisées de ces habitats Shola. Cependant, nous avons ici un nouveau type de menace qui a été récemment mis en évidence et pourrait affecter les deux espèces », a ajouté Hari. Plus tôt dans la randonnée, il avait signalé les fougères fougères qui envahissaient lentement ces prairies. Considérées comme envahissantes, les racines de ces fougères poussent profondément et, en quelques années seulement, elles pourraient coloniser tout ce paysage. Une autre croissance envahissante comprend la Crofton Weed, également appelée à juste titre le diable mexicain, du nom de son lieu d’origine, qui s’est maintenant répandue à travers le monde.

Des extraterrestres dans le ciel

Pour comprendre les véritables implications de la fougère fougère, comment elle affecte la végétation locale et la population de grenouilles, Hari et son équipe mèneront des enquêtes approfondies dans ces prairies au cours des prochains mois. De nombreuses études de cas dans toute l’Europe ont approfondi l’impact de la fougère fougère et la manière dont elle a modifié des écosystèmes entiers, impacté l’agriculture et même la santé du bétail. Les fougères fougères ont considérablement entravé la régénération de l’écosystème, et les toxines associées à l’espèce ont conduit à des conditions telles que l’hématurie enzootique bovine, mortelles pour le bétail qui les mange. L’étude des espèces présentes dans le paysage de Munnar en est à un stade préliminaire, mais elle a certainement porté préjudice à la biodiversité locale. On pense que la population de la grenouille herbivore resplendissante est en déclin et l’UICN estime son nombre à moins de 300 individus limités à ces îles célestes des Ghâts occidentaux. Si la fougère fougère s’avère effectivement être une menace, des mesures immédiates de gestion de l’habitat doivent être mises en place. Le changement climatique a également été un facteur au cours de la dernière décennie, affectant les limitations très spécifiques auxquelles ces espèces sont confrontées. On peut dire que leurs îles célestes sont en train de se noyer et que les espèces qui les habitent sont progressivement poussées vers l’extinction.

Je n’aurais jamais cru que les grenouilles pouvaient être si spéciales. Particulièrement fragiles, ils jouent un rôle central en tant qu’indicateurs clés de la santé des écosystèmes. Si les conditions environnementales se détériorent, elles sont les premières à disparaître, ce qui indique encore davantage l’effondrement de toute la biodiversité de la région. Cela est particulièrement vrai pour la resplendissante grenouille herbacée.

Heureusement, à Munnar, le département des forêts et des plantations comme KDHP et Windermere se sont associés non seulement pour protéger les écosystèmes existants, mais également pour faciliter la création de nouveaux habitats pour ces grenouilles uniques. « C’est un profond sentiment de satisfaction lorsque je vois des grenouilles comme la grenouille planante Anamalai se reproduire et prospérer dans les étangs artificiels que nous avons créés. Pouvoir voir une espèce prendre vie est certainement motivant et nous encourage à faire plus », ajoute-t-il. Monsieur Krishna. Le WTI ne cherche pas seulement à protéger les habitats. En collaboration avec le KDHP et le département des forêts, et avec le soutien de Synchronicity Earth, la sensibilisation aux grenouilles a été étendue aux écoles et à la communauté locale. Quant au resplendissant, nous devons veiller à ce que ses îles célestes restent intactes de notre part et de tout ce qui pourrait perturber sa survie. Tant que nous n’aurons pas vu le monde magique des grenouilles de nos propres yeux, nous ne pourrons pas faire de pas dans la bonne direction. Cela a certainement été le cas pour moi, et la resplendissante grenouille herbacée a été l’ambassadrice idéale.