Le petit héberge le petit en Antarctique
Soumis par éditeur le 26 janvier 2026.
Figure 1. Photo of the springtail Cryptopygus antarcticus moving across a lichen (likely Xanthoria spp). Photo taken by Stef Bokhorst.
Quand les gens pensent à l’Antarctique, ils imaginent généralement des pingouins, des phoques et beaucoup de glace. Mais dans les minuscules zones libres de glace, des tapis de mousses, de lichens et d’algues forment des forêts miniatures. Ces parcelles abritent les animaux terrestres de l’Antarctique : des milliards d’acariens et de collemboles (Fig. 1).
Grâce à des études antérieures, nous savions déjà que l’azote jouait un rôle important pour ces animaux. Mais nous ne savions pas si ses effets différaient selon les types de végétation, entre les acariens et les collemboles, ou comment la teneur en humidité pouvait façonner leur répartition, et si les effets de l’humidité et de l’azote changeaient à travers l’Antarctique maritime. En bref : nous manquions d’une idée claire de ce qui détermine l’endroit où vivent ces animaux, et pourquoi. Pour le savoir, notre équipe a combiné les décomptes d’acariens et de collemboles provenant d’échantillons de végétation antarctique collectés sur plus d’une décennie (2013-2024) à travers l’Antarctique maritime (île Signy, péninsule Byers et Rothera) (Fig. 2-4). Au total, nous avons extrait et identifié 240 000 microarthropodes individuels de la végétation pour cette étude.
Figure 2. A photo of the ‘Backslope’ near the British Antarctic Survey’s Signy Research Station, with a mixture of moss and lichen vegetation. Photo taken by Peter Convey.
Figure 3. Photo of a mosaic of moss-dominated and lichen-dominated habitats on Signy Island.
Nous avons trouvé que tous les microarthropodes ne se trouvent pas partout, les collemboles préfèrent les mousses et les algues, tandis que les acariens ne montrent pas de préférence claire. Plus important encore, les caractéristiques de la végétation expliquaient leur abondance. La teneur en azote a constamment augmenté l’abondance des arthropodes, et la teneur en eau a presque toujours augmenté l’abondance des collemboles, mais a parfois eu un impact négatif sur l’abondance des acariens. L’importance relative de l’humidité et de la teneur en azote variait selon la situation géographique : l’humidité était plus importante dans le sud, plus rude et plus sec, tandis que l’azote était plus important dans les régions plus douces du nord. Le type et les caractéristiques de la végétation déterminent donc ensemble l’habitat à petite échelle des microarthropodes et ce n’est pas seulement le climat qui détermine leur répartition.
C’est important car l’environnement terrestre de l’Antarctique est en train de changer. Avec le changement climatique, les zones libres de glace s’étendent, mais l’activité humaine augmente également et les plantes vasculaires se développent. Comprendre quels habitats abritent quelles espèces devient donc de plus en plus important si nous voulons protéger ces espèces. Pour obtenir une première estimation du nombre d’acariens et de collemboles susceptibles d’être présents dans l’Antarctique maritime, nous avons combiné nos données avec la première carte satellite de la végétation de l’Antarctique (https://www.nature.com/articles/s41561-024-01492-4). Pour des estimations plus précises, nous devons en savoir plus sur les caractéristiques de types de végétation spécifiques et travailler avec des images aériennes capables de mieux distinguer les espèces au sein de la végétation ou même de détecter l’état d’humidité ou la teneur en azote (ou la distance par rapport aux colonies de vertébrés marins, car c’est un déterminant important de la teneur en azote dans la végétation antarctique).
Figure 4. Photo of a wet valley with extensive moss carpets on Lagoon Island near Rothera Station (British Antarctic Survey).
Ce type d’étude n’a pu être rédigé qu’après de multiples expéditions en Antarctique. J’ai passé environ cinq mois au total sur deux campagnes de terrain en Antarctique en 2023 et 2024 pour ajouter plus de données à l’ensemble de données dont nous disposions déjà. Sur l’île Signy, collecter des échantillons impliquait de transporter des sacs à dos remplis d’échantillons de mousse et de lichen à travers l’île et parfois même sur sa petite calotte glaciaire. En fin de compte, ces sacs à dos semblaient ridiculement lourds pour quelque chose qui ne rapporterait que quelques millimètres de vie arthropode au microscope. Le résultat est l’un des ensembles de données les plus détaillés à ce jour reliant les caractéristiques de la végétation antarctique aux communautés d’arthropodes. Cela fournit une base de référence pour suivre la manière dont la biodiversité dans les zones libres de glace réagit au réchauffement et aux perturbations humaines. Savoir où vivent ces minuscules animaux et quels habitats (Fig. 5) les abritent est une première étape vers une meilleure protection de la biodiversité terrestre de l’Antarctique.
Figure 5 Photo of a variety of lichen species with Usnea antarctica in the foreground.
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