Amazon pourrait survivre à la sécheresse à long terme mais à un coût élevé
La forêt amazonienne peut être en mesure de survivre à la sécheresse à long terme causée par le changement climatique, mais s’adapter à un monde plus sèche et plus chaud exigerait un lourd tribut, suggère une étude.
Les résultats montrent que l’adaptation pour faire face aux effets du changement climatique pourrait voir certaines parties de la forêt amazonienne perdre beaucoup de ses plus grands arbres.
Cela libérerait la grande quantité de carbone stocké dans ces arbres à l’air et réduirait la capacité immédiate de la forêt tropicale à agir comme un puits de carbone important, selon les chercheurs.
Des parties de l’Amazonie devraient devenir plus sèches et plus chaudes à mesure que le climat change, mais les effets à long terme sur les forêts tropicales de la région – qui s’étendent sur plus de 2 millions de miles carrés – sont mal comprises.
Auparavant, la recherche a fait craindre que une combinaison de réchauffement et de séchage graves, ainsi que la déforestation, puissent conduire à la dégradation de la forêt tropicale luxuriante à une forêt plus claimresque ou même à une savane.
Maintenant, les résultats de l’étude de sécheresse la plus longue du monde dans la forêt tropicale des tropicaux ont révélé certains des changements profonds que l’Amazonie pourrait subir dans un monde plus sèche.
Sur une période de 22 ans, une zone d’un hectare de la forêt tropicale dans le nord-est du Brésil amazonien – à peu près la taille de Trafalgar Square – a été soumise à des conditions de sécheresse à long terme.
L’expérience a commencé en 2002, avec des milliers de panneaux transparents installés au-dessus du sol pour rediriger environ la moitié des précipitations vers un système de gouttières, l’éloignant des arbres.
L’analyse par une équipe co-dirigée par des scientifiques de l’Université d’Édimbourg et de l’Université fédérale de Para à Brésil, montre que la plupart des plus grands arbres de la zone d’étude sont morts au cours des 15 premières années de l’expérience, après quoi la forêt s’est stabilisée.
Les résultats de l’équipe montrent que pendant les sept ans après les pertes initiales de biomasse initiales, la disponibilité de l’eau a augmenté pour les arbres survivants. Les tests sur ces arbres restants ont montré qu’ils n’étaient désormais pas plus stressés à la sécheresse que ceux de la forêt tropicale voisine non soumis à la sécheresse.
Dans l’ensemble, la zone a perdu plus du tiers de sa biomasse totale – les troncs, les branches, les tiges et les racines où le carbone est stocké dans la végétation vivante. De telles pertes répandues à travers l’Amazonie verraient la libération de la forêt tropicale de libérer de grandes quantités de carbone et réduiraient considérablement sa capacité immédiate à agir comme un puits pour les émissions des activités humaines, a déclaré l’équipe.
Ayant perdu du carbone grâce à des morts en excès d’arbres au cours des 15 premières années de l’étude, les arbres survivants de la région font maintenant de légers gains de carbone, dit l’équipe.
Bien que la zone d’étude ait moins de biomasse ligneuse que les forêts tropicales normales en Amazonie, elle a encore plus que de nombreuses forêts sèches et savanes. Cela indique que la forêt tropicale a une résilience à long terme aux conditions plus sèches qu’elle pourrait ressentir en raison du changement climatique, mais que cela a un coût élevé.
La quantité de biomasse que l’Amazonie pourrait perdre et le temps nécessaire pour qu’il se stabilise peut être sous-estimé, car l’étude n’a évalué que les effets de la sécheresse des sols, indique l’équipe.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour évaluer d’autres impacts probables, tels que les modifications de l’humidité dans l’air, la température et les effets de composition d’autres facteurs liés au climat tels que les tempêtes ou les incendies, ajoutent-ils.
L’étude, publiée dans la revue Écologie et évolution de la naturea été réalisé par une équipe dirigée par les professeurs Patrick Meir de l’Université d’Édimbourg et Antonio Carlos Lôla da Costa de l’Universidade Federal Do Pará et le Museu Paraense Emílio Goeldi, Brésil. Il impliquait également des chercheurs des universités d’Exeter et de Cardiff, et CRAF en Espagne. La recherche a été soutenue par le Natural Environment Research Council (NERC), la Royal Society et le UK Met Office Newton Fund.
L’auteur principal, le Dr Pablo Sanchez Martinez, de l’École des géosciences de l’Université d’Édimbourg, a déclaré: « Nos résultats suggèrent que si certaines forêts tropicales peuvent survivre aux sécheresses prolongées provoquées par le changement climatique, leur capacité à agir à la fois comme un magasin carbone vital et un puits de carbone pourrait être considérablement diminué. »
Le professeur Patrick Meir, de l’École des géosciences de l’Université d’Édimbourg, a déclaré: « Les réponses écologiques au climat peuvent avoir de très grandes impacts sur notre environnement, localement et mondial; nous ne pouvons pas les comprendre et les prédire sans recherche collaborative à long terme de ce type. »