Une preuve supplémentaire que les anciens paysages de l’Europe étaient des forêts ouvertes : le chêne, le noisetier et l’if étaient abondants
En 2023, un groupe de recherche de l’Université d’Aarhus au Danemark a découvert qu’avant, les forêts claires et la végétation ouverte dominaient les forêts tempérées d’Europe. Un homme sage.
Dans une nouvelle étude, récemment publiée dans Journal d’écologieils examinent de plus près la composition de ces forêts.
Les résultats montrent que les forêts sauvages européennes étaient riches en noisetiers, chênes et ifs, espèces qui prospèrent dans des écosystèmes dynamiques semi-ouverts plutôt que dans des forêts denses classiques.
« Souvent, nous imaginons les forêts établies comme des espaces denses et fermés où les espèces exigeantes en lumière comme le chêne et les espèces de petite taille comme le noisetier et l’if étaient rares. Nos résultats remettent en question cette vision, montrant que le chêne, le noisetier et l’if ont constamment prospéré dans ces anciennes forêts. « , explique le Dr Elena Pearce, auteur principal et postdoctorant au Centre DNRF pour la dynamique écologique dans une nouvelle biosphère (ECONOVO), Département de biologie de l’Université d’Aarhus.
Les plantes comme détectives
L’équipe a considéré le chêne, le noisetier et l’if comme des « détectives » de la vie forestière ancienne, révélant des indices sur la structure des forêts du passé.
Par exemple, le noisetier présente une production de pollen et de fleurs plus forte dans les zones ensoleillées, le chêne repousse vigoureusement après le broutage et l’if, bien que quelque peu tolérant à l’ombre, nécessite des conditions semi-ouvertes pour éviter la concurrence des arbres plus grands. En fait, les trois taxons ont tendance à décliner dans les forêts hautes et ombragées. L’if est également extrêmement sensible au feu, mais peut coexister avec de grandes espèces de mégafaune telles que des chevaux, des bœufs ou probablement des animaux encore plus gros, en raison de sa forte toxicité, qui dissuade un broutage intensif.
Les grands herbivores, architectes paysagistes de la nature
Les chercheurs ont utilisé le modèle REVEALS pour des reconstructions basées sur le pollen afin d’analyser la prévalence du chêne, du noisetier et de l’if au cours de deux périodes clés : le dernier interglaciaire (il y a 129 000 à 116 000 ans) et le début et le milieu de l’Holocène (8 700 à 5 700 ans). il y a). Voir l’encadré d’information.
En étudiant plus en profondeur la composition de la forêt, ils ont révélé que la végétation ouverte et semi-ouverte abritait diverses combinaisons d’espèces qui auraient eu du mal dans des environnements à canopée fermée.
Plutôt que les incendies naturels ou les régimes climatiques provoquant l’ouverture, ces nouveaux résultats suggèrent que les grands herbivores ont joué un rôle de premier plan dans le maintien des paysages ouverts et semi-ouverts. La sensibilité de l’if au feu le met en évidence, car il aurait eu du mal à prospérer dans des systèmes sujets aux incendies, mais aurait persisté dans des forêts anciennes où les herbivores maintenaient probablement les forêts dynamiques et ouvertes.
« Ces espèces nous indiquent que les forêts anciennes n’étaient pas uniformément dominées par de grands arbres donnant de l’ombre, mais devaient être composées d’un mélange dynamique de zones ouvertes, semi-ouvertes et fermées, offrant une grande diversité d’habitats », explique le professeur Jens-Christian. Svenning, auteur principal et directeur d’ECONOVO.
Une gestion moderne de la nature inspirée du passé
Les implications vont au-delà de l’écologie historique. Les forêts semi-ouvertes ont peut-être joué un rôle essentiel dans la biodiversité européenne, créant des habitats pour des espèces adaptées à diverses conditions.
« Nos découvertes offrent une nouvelle perspective sur les écosystèmes anciens et soulignent la nécessité de maintenir aujourd’hui les forêts semi-ouvertes. Ces environnements abritent un mélange diversifié de plantes et d’animaux, et leur compréhension peut aider à éclairer les efforts de réensauvagement », explique le Dr Pearce.
L’étude souligne également comment les forêts ouvertes et dynamiques pourraient contribuer à la résilience climatique et aux gains de biodiversité.
« Alors que nous sommes confrontés à des défis mondiaux tels que le réchauffement des températures, les événements climatiques extrêmes et l’augmentation des invasions de ravageurs des arbres, la création de mosaïques forestières dynamiques et variées est susceptible de fournir des fonctions écosystémiques et des avantages pour la biodiversité plus robustes que les plantations forestières denses conventionnelles », explique le professeur Svenning.
Les forêts semi-ouvertes abritent diverses espèces végétales, qui à leur tour assurent des fonctions essentielles telles que le stockage du carbone, les habitats des pollinisateurs et le maintien plus large de la biodiversité. Les stratégies de reboisement qui recréent ces structures forestières semi-ouvertes et dynamiques sont probablement mieux alignées sur les futurs défis climatiques et écologiques, guidant la gestion durable des forêts en Europe et au-delà.