Une nouvelle étude révèle un demi-siècle de changement sur les trottoirs calcaires emblématiques de Grande-Bretagne

Les paysages – qui seront familiers aux visiteurs des Yorkshire Dales et aux fans du film Harry Potter et les Reliques de la Mort – ont vu, dans de nombreux endroits, une réduction d’espèces spécialisées et des espèces plus communes et moins désirables devenir plus abondantes.

Cependant, ce ne sont pas que de mauvaises nouvelles, car le tableau est très mitigé dans les zones de revêtement calcaire du Royaume-Uni, la biodiversité végétale augmentant dans certaines zones.

Les résultats, qui révèlent d’importants changements depuis les années 1970, proviennent de la première évaluation nationale depuis un demi-siècle des plantes et de la végétation des sols calcaires rares et emblématiques de Grande-Bretagne, menée par Carly Stevens, professeur d’écologie végétale à l’Université de Lancaster.

Habitat d’importance internationale, les pavés calcaires britanniques se trouvent principalement dans les comtés du nord de l’Angleterre du Yorkshire, du Lancashire et de Cumbria, ainsi que dans le nord du Pays de Galles et en Écosse.

Les plantes, telles que les fougères et les espèces herbacées que l’on trouve plus couramment dans les forêts, les landes et les prairies, poussent dans les profondes fissures et les fissures des trottoirs calcaires appelées grikes, créant souvent un monde caché que vous ne pouvez pas voir tant que vous ne vous tenez pas directement au-dessus d’elles.

Au début des années 1980, des lois ont été introduites pour protéger les revêtements de calcaire de l’exploitation des carrières, et de nombreuses zones sont désormais couvertes par le statut de réserve naturelle.

Cependant, bien qu’ils constituent un élément paysager rare et précieux et un habitat pour de nombreuses plantes et animaux sauvages spécialisés, les revêtements calcaires britanniques ont fait l’objet de peu d’études scientifiques.

Pour résoudre ce problème, le professeur Stevens a répété une étude des revêtements en calcaire entreprise par deux scientifiques (Stephen Ward et David Evans) au début des années 1970.

Le professeur Stevens a utilisé les mêmes méthodes pour reproduire au mieux l’étude des années 1970, en étudiant des zones de revêtement calcaire totalisant 3 157 hectares sur cinq ans entre 2017 et 2022.

Son étude, publiée dans la revue académique Functional Ecology, a enregistré 313 espèces de plantes sur les trottoirs calcaires du Royaume-Uni, soit 29 espèces supplémentaires par rapport au nombre enregistré dans les années 1970.

Et certains trottoirs ont vu augmenter le nombre d’espèces végétales qui y vivent, ou la richesse spécifique.

Cependant, bien que de nombreuses zones soient protégées par des réserves naturelles, certaines espèces moins recherchées, telles que les chardons, les orties et les fougères, ont augmenté en abondance sur différents sols calcaires du Royaume-Uni. Et le professeur Stevens a également constaté que d’importantes espèces spécialisées, telles que la primevère, le muguet, les sureaux et la violette velue, ont diminué en abondance sur les trottoirs calcaires du Royaume-Uni.

Cependant, ces déclins n’étaient pas uniformes et certaines de ces espèces ont connu des augmentations dans certaines zones, ce qui vient s’ajouter à un tableau complexe mais important qui constituera une information inestimable pour les défenseurs de l’environnement.

« Les trottoirs en calcaire ont subi d’importants changements en ce qui concerne le nombre et les types de plantes qui vivent dans ces habitats rares et spectaculaires », a déclaré le professeur Stevens. « Les trottoirs calcaires sont un habitat de haute valeur de conservation et ils sont protégés pour leur géologie inhabituelle et pour les plantes et les animaux qui y vivent.

« Mais si nous voulons les conserver pour les générations futures, il est important de comprendre pourquoi ces changements se sont produits. »

Un facteur majeur qui semble affecter certains revêtements calcaires est la couverture arborée. Le professeur Stevens a entrepris des comparaisons de photographies aériennes avec des images aériennes historiques de tous les revêtements calcaires d’Angleterre afin de comparer l’évolution du nombre et de la taille des arbres.

Elle a constaté que certains trottoirs avaient vu leur superficie ombragée par les arbres augmenter de plus de 50 %. Malgré cela, le nombre de trottoirs sans arbres a également augmenté, ce qui montre que la situation est très contrastée selon les zones, souvent en fonction du nombre d’arbres dans les environs.

Les trottoirs où le nombre d’arbres et d’arbustes a augmenté ont généralement connu une réduction de la biodiversité végétale. Le professeur Stevens pense que cela est probablement dû au fait que les arbres et les arbustes bloquent la lumière pour les plantes plus petites parmi les grikes. Les trottoirs les plus touchés par la couverture arborée se trouvent dans le Lancashire et en Cumbria.

Les chaussées qui ont une couverture arborée faible ou modérée sont plus susceptibles d’avoir connu une augmentation de la richesse en espèces – mais pas nécessairement avec des espèces spécialisées recherchées.

Le professeur Stevens a découvert que de nombreuses chaussées ouvertes étaient affectées par le pâturage des animaux, bien qu’il y ait eu des changements au cours des 50 années écoulées entre les enquêtes.

« La pression du pâturage a diminué dans de nombreuses régions depuis les années 1970 en raison de la politique agricole, mais certaines chaussées sont encore surpâturées », a déclaré le professeur Stevens. « Le pâturage peut être un outil important dans la gestion des habitats calcaires, mais il doit être soigneusement pris en compte car le surpâturage peut entraîner une perte de biodiversité. De même, le sous-pâturage peut entraîner l’empiétement des broussailles et des arbres, ce qui, comme nous le constatons, peut également affecter la diversité. et la composition des espèces à mesure que les niveaux de lumière sont réduits.

L’enquête contribuera à éclairer la gestion future des revêtements calcaires, un domaine qui est encore en développement et bénéficiera des résultats de l’enquête et de données supplémentaires.

« À ce stade, nous ne savons pas vraiment à quoi ressemble une gestion optimale des revêtements en calcaire », a déclaré le professeur Stevens. « Cette étude fournit des données vitales pour mieux comprendre la situation actuelle de la végétation des chaussées calcaires. Cependant, nous avons encore besoin de recherches supplémentaires pour améliorer nos connaissances sur les menaces qui pèsent sur l’habitat et le potentiel de restauration des chaussées calcaires endommagées. »

L’étude est décrite dans l’article « Changements importants dans la composition de la végétation observés au cours des 50 dernières années dans les trottoirs calcaires britanniques ».