Une nouvelle étude présente un cadre pour évaluer et atténuer les impacts du développement de l’énergie éolienne offshore sur les oiseaux marins

Une nouvelle étude menée par des scientifiques de l’UC Santa Cruz décrit un cadre pour traiter les impacts des parcs éoliens offshore sur les populations d’oiseaux marins et met en évidence des stratégies de conservation qui pourraient potentiellement plus que compenser ces impacts.

« Nous voulons tous de l’énergie éolienne, mais nous voulons aussi nous assurer qu’elle peut être produite de manière durable », a déclaré l’auteur principal Donald Croll, professeur d’écologie et de biologie évolutive à l’UC Santa Cruz.

Le coauteur Aspen Ellis, doctorant au Croll’s Conservation Action Lab, a expliqué que le financement du développement de l’énergie éolienne offshore peut être utilisé pour réduire d’autres menaces pour les populations d’oiseaux marins. Cela peut être efficace avec les oiseaux de mer car des études ont montré des augmentations significatives de leurs populations après des interventions telles que l’élimination des espèces envahissantes des sites de nidification.

« C’est un cas où nous avons les données et les connaissances nécessaires pour que cela fonctionne », a déclaré Ellis. « Les oiseaux de mer se reproduisent en colonies, de sorte que leurs populations y sont concentrées pendant la saison de reproduction et les stratégies de conservation peuvent avoir un impact important. Nous avons une suite d’outils éprouvés pour augmenter la taille des populations d’oiseaux de mer, ainsi que des méthodes établies qui peuvent prédire le niveau de la population l’impact de ces différents outils sur chaque espèce d’oiseau marin. »

Les oiseaux de mer sont déjà le groupe d’oiseaux le plus menacé. Les impacts potentiels des parcs éoliens offshore comprennent le déplacement des oiseaux des zones où ils se nourrissent et la mortalité directe due aux collisions avec les pales des éoliennes. Le déplacement et la mortalité peuvent avoir des effets néfastes sur la population globale d’une espèce affectée.

Croll et Ellis ont travaillé avec une équipe internationale d’experts sur les oiseaux de mer et l’énergie éolienne pour étudier ces problèmes et comment les résoudre. Ils ont proposé un cadre global, publié le 10 novembre dans Conservation biologiquepour évaluer et atténuer les impacts des parcs éoliens offshore sur les oiseaux marins.

Alors que les impacts des éoliennes terrestres sur les aigles et autres rapaces ont été bien documentés, l’évaluation de l’impact des installations offshore sur les oiseaux marins est plus difficile.

« Sur terre, vous pouvez trouver des carcasses sous les turbines, mais dans l’océan, elles disparaissent tout simplement », a déclaré Croll.

En l’absence de techniques de surveillance efficaces, les modèles de risque de collision peuvent toujours fournir des estimations utiles des fréquences de collision.

« Nous étudions ces espèces depuis des années, nous avons donc une bonne quantité d’informations provenant d’enquêtes et d’études de suivi sur les espèces qui existent et où elles vont », a déclaré Croll. « Nous avons également développé des modèles de population qui peuvent être utilisés pour évaluer les impacts sur les populations d’oiseaux marins. »

L’étude a décrit trois étapes pour atténuer les impacts environnementaux : éviter, minimiser et compenser. Alors que des efforts peuvent et doivent être faits pour éviter et réduire autant que possible les impacts du développement de l’énergie éolienne sur les oiseaux marins, les chercheurs ont conclu qu’il est impossible d’éliminer les impacts avec les seules approches d’évitement et de minimisation.

La compensation des impacts (également appelée « atténuation compensatoire ») offre la possibilité au développement de l’énergie éolienne d’avoir un effet positif net sur les populations d’oiseaux marins.

« Il n’est pas nécessaire de choisir entre lutter contre le changement climatique ou protéger la faune – cela pourrait être une situation gagnant-gagnant pour les deux. C’est ce que nous essayons de faire ici », a déclaré Ellis.

En plus d’éliminer les espèces envahissantes des îles où les oiseaux de mer se reproduisent, les chercheurs ont également réussi à déplacer des oiseaux de mer des colonies existantes vers d’autres sites, soit pour établir de nouvelles colonies de reproduction, soit pour restaurer des colonies disparues dans le passé. Le financement de l’atténuation pourrait également être utilisé pour mettre en œuvre des stratégies de réduction des prises accessoires d’oiseaux de mer dans les pêcheries.

« Ces interventions peuvent être coûteuses, et il y a une limite au financement disponible auprès des agences gouvernementales et des organisations à but non lucratif », a déclaré Croll. « J’espère que le financement du développement de l’énergie éolienne offshore augmentera les ressources disponibles pour ces interventions. »

L’étude présente un cadre général qui peut être appliqué à l’échelle mondiale pour évaluer et atténuer les impacts du développement de l’énergie éolienne offshore. De vastes parcs éoliens offshore ont été développés en Europe et au Royaume-Uni. Aux États-Unis, l’énergie éolienne offshore commence à se développer sur la côte est, mais jusqu’à récemment, elle n’était pas réalisable sur la côte ouest, où le plateau continental plonge rapidement dans les eaux profondes.

Avec le développement des technologies pour les éoliennes flottantes, cependant, il y a un intérêt croissant sur la côte ouest. Le Bureau of Ocean Energy Management (BOEM) a identifié deux zones sur la côte californienne pour les baux d’énergie éolienne, l’une sur la côte nord près du comté de Humboldt et l’autre sur la côte centrale près de Morro Bay.

Ellis applique actuellement l’approche décrite dans l’étude pour évaluer les développements potentiels de l’énergie éolienne sur la côte ouest, avec le soutien du Bureau des sanctuaires marins nationaux de la NOAA par le biais d’une bourse Nancy Foster 2022.

En plus de Croll et Ellis, les co-auteurs de l’article incluent des scientifiques de l’US Geological Survey, du British Trust for Ornithology, du Centre de recherche et de technologie (Kiel, Allemagne), de l’Institut de recherche sur la biodiversité, de la National Fish and Wildlife Foundation, de la NOAA Fisheries, de l’American Bird Conservancy, National Ocean Service, Audubon Seabird Institute, Conservation Metrics, Waardenburg Ecology (Pays-Bas), UK Centre for Ecology & Hydrology, Ecological Dynamics Group (Pays-Bas), Blue Point Conservation Science, Pacific Rim Conservation et Nhydra Ecological (Canada).

Cette recherche a été soutenue par BOEM grâce à une subvention au Centre national d’analyse et de synthèse écologiques (NCEAS) de l’UC Santa Barbara.