Une étude révèle que les salamandres sont étonnamment abondantes dans les forêts du nord-est

Les scientifiques savaient que les salamandres à dos rouge étaient abondantes dans l’est de l’Amérique du Nord, mais une étude récente a révélé que leurs densités et leur biomasse dans la région étaient beaucoup plus élevées que prévu. Les auteurs de l’étude ont estimé qu’il y avait en moyenne 5 300 salamandres dans chaque parcelle de forêt de la taille d’un terrain de football dans le Nord-Est. Même si chaque individu ne mesure que 3 pouces de long, le grand nombre de salamandres à dos rouge signifie qu’elles possèdent également l’une des biomasses les plus élevées estimées pour les animaux autres que les insectes dans le Nord-Est, similaire ou supérieure à celle du cerf de Virginie.

L’étude intitulée « Les densités de salamandres à l’échelle de l’aire de répartition révèlent un élément clé de la biomasse des vertébrés terrestres dans les forêts de l’est de l’Amérique du Nord », menée par l’US Geological Survey et de nombreuses institutions partenaires, était la première fois que les densités et la biomasse de cette espèce commune, mais rarement observée, , les espèces ont été calculées sur l’ensemble de son aire de répartition.

L’incroyable ampleur de la présence de salamandres à dos rouge dans le Nord-Est capturée dans cette étude suggère que les salamandres à dos rouge, et probablement les amphibiens en général, jouent un rôle plus prédominant dans les écosystèmes terrestres tempérés qu’on ne le pensait auparavant.

« La très grande biomasse des salamandres à dos rouge nous indique qu’elles sont probablement » petites mais puissantes « en termes de leur rôle dans la santé écologique des forêts du nord-est », a déclaré Evan Grant, auteur principal et biologiste de la faune de l’USGS. « Si les salamandres à dos rouge disparaissaient, il y aurait probablement des conséquences assez importantes au niveau de l’écosystème. »

De nombreuses salamandres, comme la salamandre à dos rouge, sont minuscules et passent la majorité de leur temps sous terre. Il est donc facile pour la plupart des gens de les ignorer. En fait, Grant qualifie généralement les salamandres et autres amphibiens de « biodiversité cachée » car, même s’ils sont souvent abondants, ils se cachent bien. Mais cela ne signifie pas que les gens doivent négliger leur rôle écologique. Les salamandres mangent des choses que les plus gros consommateurs ne peuvent pas manger et sont elles-mêmes des proies pour d’autres animaux, ce qui signifie qu’elles pèsent plus que leur poids dans le réseau alimentaire d’un écosystème.

« Les salamandres remplissent une fonction vitale dans les écosystèmes forestiers », a expliqué David Miller, professeur d’écologie de la faune à Penn State et co-auteur de l’étude. « Elles se trouvent au sommet de la chaîne alimentaire, sur le sol forestier, là où tout se décompose dans le sol qui soutient tout ce réseau de vie. En fait, les salamandres sont si importantes dans ce cycle de vie que nous pouvons les utiliser comme baromètre. pour la santé des forêts.

Malheureusement, alors que les scientifiques commencent à comprendre l’ampleur réelle de la « biodiversité cachée » et l’importance écologique des salamandres, une nouvelle maladie de la faune sauvage, particulièrement grave pour les salamandres, constitue une menace imminente et une préoccupation majeure pour les scientifiques et les gestionnaires de la faune.

Batrachochytrium salamandrivoransou Bsal en abrégé, est une maladie fongique étroitement liée au champignon chytride qui dévaste déjà les populations d’amphibiens du monde entier. On l’a découvert pour la première fois aux Pays-Bas en 2013. Malheureusement, depuis son introduction, le Bsal a décimé les populations de salamandres en Europe centrale et continue de se propager à travers l’Europe.

Le Bsal n’a pas encore été détecté aux États-Unis, c’est pourquoi les scientifiques et les gestionnaires de la faune se préparent à son arrivée. Il existe un groupe de travail nord-américain sur le Bsal dont la mission est de limiter l’invasion et de réduire l’impact du Bsal en Amérique du Nord. Cependant, les gestionnaires des ressources naturelles se sont heurtés à un problème lorsqu’ils ont tenté d’adopter des directives de gestion proactive pour une maladie qui n’est même pas encore présente sur les côtes américaines.

Ils avaient besoin de preuves démontrant qu’une gestion proactive serait plus efficace que d’attendre que la maladie soit détectée dans la nature pour réagir. Ainsi, Grant a co-écrit un autre article récent qui testait une série d’actions de gestion proactives et réactives pour prévoir l’impact sur les populations de salamandres au fil du temps.

Cette étude, intitulée « La gestion proactive surpasse les actions réactives pour le contrôle des maladies de la faune sauvage », a utilisé la modélisation informatique pour confirmer ce qui semble intuitivement évident : à savoir, initier la gestion des populations sauvages avant l’arrivée du Bsal est, en fait, plus efficace pour atteindre l’objectif de gestion consistant à garder les salamandres. de disparaître plutôt que d’attendre que Bsal soit détecté ou de ne rien faire du tout.

« Si nous ne faisons rien pour gérer Bsal, le modèle prévoit que la maladie serait catastrophique pour les espèces de salamandres d’Amérique du Nord », a déclaré Molly Bletz, professeur adjoint d’écologie des maladies à Penn State et auteur principal de la deuxième étude. « Cette étude apporte un solide soutien quantitatif aux mesures de gestion proactives. Fondamentalement, si nous voulons que ces espèces de salamandres en péril existent à l’avenir, agir de manière proactive est notre meilleur pari. »

Les types de mesures de gestion proactives envisagées comprenaient :

• rendre plus difficile la propagation de la maladie par les amphibiens entre eux en installant des barrières ou en augmentant la complexité de l’habitat ;
• réduire les spores fongiques Bsal dans les habitats aquatiques en augmentant temporairement la température de l’eau, en augmentant la salinité ou en augmentant l’abondance du zooplancton qui consomme des champignons ;
• aider les amphibiens à combattre la maladie en améliorant leur santé grâce à une alimentation complémentaire, etc., en augmentant l’abondance de microbes antifongiques locaux bénéfiques ou par la vaccination.

Bien que cette deuxième étude n’ait pas estimé dans quelle mesure la gestion proactive de Bsal peut affecter d’autres parties de l’écosystème, la satisfaction des visiteurs ou le coût financier, Bletz, Grant et d’autres travaillent déjà à l’estimation de ces résultats afin que les gestionnaires aient une vision complète des avantages relatifs de gestion proactive versus réactive.

« Avec une nouvelle compréhension de l’incroyable prévalence des salamandres dans un écosystème et avec la justification empirique des avantages d’une gestion proactive des populations de salamandres menacées par Bsal, il est plus critique que jamais de protéger la « biodiversité cachée » des amphibiens.  » dit Bletz.