Récifs coralliens : champs de bataille pour la survie face au changement climatique

Les scientifiques comprennent depuis longtemps le partenariat vital entre les coraux et leurs algues symbiotiques, mais les travaux menés par des chercheurs de l’UC Santa Barbara et de l’Université de Géorgie mettent en évidence comment le sort de récifs entiers peut dépendre de l’interaction complexe entre une diversité de poissons et d’invertébrés. Il s’avère que ces minuscules locataires peuvent être à la fois des héros et des méchants dans le drame.

« C’est comme une ville animée au bord du gouffre », a expliqué le co-auteur Adrian Stier, biologiste marin à l’UC Santa Barbara. « Nous réalisons seulement maintenant qu’il s’agit d’un champ de bataille microcosmique où des créatures apparemment insignifiantes peuvent faire la différence entre un récif prospère ou succombant aux impacts humains. »

Prenez, par exemple, les humbles demoiselles. Une étude récente publiée dans PLOS UN ont découvert que les coraux habités par ces petits poissons étaient beaucoup plus susceptibles de résister et de se remettre des vagues de chaleur. Les chercheurs suggèrent que les poissons fournissent un apport nutritionnel crucial à leurs hôtes coralliens, en les fertilisant efficacement avec leurs déchets riches en ammoniac. Cette découverte fait écho à des travaux similaires publiés dans Biologie du changement globaloù il a été démontré que les demoiselles aidaient les coraux à résister au blanchissement en favorisant la symbiose entre les coraux et leurs zooxanthelles photosynthétiques.

Mais il ne s’agit pas seulement d’augmenter les ressources. Une autre étude, également publiée dans PLOS UNa révélé que certaines demoiselles territoriales agissent comme des gardes du corps des coraux, protégeant leurs habitats des prédateurs et permettant aux coraux de dépenser moins d’énergie pour leur défense et davantage pour leur croissance et leur survie.

« Cette nouvelle recherche nous rappelle avec force que même les plus petites créatures peuvent jouer un rôle important dans la santé de notre planète », a déclaré Stier.

Cependant, tous les résidents des coraux ne sont pas aussi bienveillants. L’essai met également en lumière le côté le plus sombre de ces micro-relations. Les escargots parasites, comme ceux présentés dans un Écologie et évolution de la nature étude, peuvent affaiblir leurs hôtes coralliens, les rendant plus sensibles au blanchissement. D’autres créatures, comme l’escargot vermetidé, étudiées dans une étude publiée dans Écologiepeut perturber l’équilibre délicat du récif, supplantant les coraux en termes d’espace et de ressources.

Même les crabes, souvent loués pour leurs services de nettoyage, peuvent se transformer d’aides ménagères en accapareurs nuisibles. Recherche en Récifs coralliens a révélé que sous un stress thermique extrême, certaines espèces de crabes deviennent agressives, se battent entre elles et finissent par nuire à leurs habitats coralliens.

« C’est une danse constante entre des partenariats bénéfiques et des interactions néfastes », a déclaré Stier. « Déchiffrer ce réseau complexe de vie est essentiel si nous voulons protéger efficacement les récifs coralliens. »

Si la lutte contre le changement climatique reste la solution ultime pour sauvegarder les récifs coralliens, comprendre la dynamique complexe entre les coraux et leurs habitants miniatures pourrait s’avérer crucial pour gagner un temps précieux pour ces écosystèmes vitaux. En identifiant et en protégeant les héros, et en atténuant les dégâts causés par les méchants, les scientifiques espèrent faire pencher la balance en faveur de la survie des récifs coralliens.