Quelque chose de plus toxique que les gators se cachent dans les marécages
De nouvelles recherches de l’Odum School of Ecology and Marine Extension de l’Université de Géorgie et de Georgia Sea Grant suggèrent qu’il pourrait y avoir des niveaux élevés de mercure en Géorgie et en Caroline du Sud.
En étudiant les alligators du marais d’Okefenokee, de l’île Jekyll et du Yawkey Wildlife Center, les chercheurs de l’UGA ont trouvé des niveaux élevés de mercure, ce qui suscite des préoccupations concernant les niveaux de métal lourd dans l’environnement.
« Les alligators sont des créatures très anciennes, et nous pouvons les considérer dans ces domaines comme un indicateur de ce qui pourrait se passer d’autre dans l’écosystème. Les étudier peut se rapporter à de nombreuses choses différentes dans le réseau alimentaire », a déclaré Kristen Zemaitis, auteur principal de l’étude et diplômé de la Odum School.
La présence de mercure dans ces eaux a un impact non seulement sur la santé de l’alligator, mais pourrait avoir des effets dangereux sur la santé sur les autres créatures qui s’appuient sur ces voies navigables pour la nourriture, y compris les humains.
Les concentrations de mercure comptent pour la situation dans son ensemble
Des traces de mercure, un élément potentiellement nocif, se trouvent souvent dans le ruissellement et les précipitations en aval des grandes zones industrielles. Des recherches antérieures ont montré des niveaux d’accumulation de métaux lourds chez les petits animaux dans les marécages de Géorgie, mais on ne sait pas autant des animaux aussi élevés dans la chaîne alimentaire que l’alligator.
En étudiant le régime alimentaire et en analysant des échantillons de sang de plus de 100 alligators, sur plusieurs mois, les chercheurs ont constaté que lorsque les alligators résidaient faisaient une différence.
Les alligators du marais d’Okefenokee avaient des niveaux de mercure qui étaient huit fois plus élevés que les deux autres sites de recherche.
« Si (Mercury) s’accumule, il se déplace à travers le réseau alimentaire et crée la tempête parfaite. C’est ce que nous avons dans l’Okefenokee. » – Jeb Byers, Odum School of Ecology
« C’est l’un des résultats de l’étude qui m’a été le plus frappant », a déclaré Jeb Byers, co-auteur de l’étude et professeur de l’Association sportive UGA à l’école Odum. « Le mercure est une neurotoxine qui est très mortelle pour les organismes. S’il s’accumule, il se déplace à travers la toile alimentaire et crée la tempête parfaite. C’est ce que nous avons dans l’Okefenokee. »
Les concentrations de mercure dans les alligators montrent que la toxine peut facilement remonter la chaîne alimentaire.
Que ce soit les gators eux-mêmes ou les poissons avec lesquels ils cohabitaient, cette étude signale à tous les humains qui peuvent pêcher ou chasser dans la région. Bien que le marais Okefenokee soit un refuge faunique, il partage les eaux avec les rivières Suwannee et St. Marys, ce qui signifie qu’il peut y avoir un risque accru de contamination par le mercure chez le poisson et d’autres animaux résidant dans les eaux.
« La contamination par le mercure peut être une grande préoccupation pour les personnes qui peuvent consommer beaucoup d’espèces de poissons ou de gibier des rivières, des marécages ou des océans qui ont un mercure élevé. Dans tout écosystème donné, certains organismes ne peuvent tolérer que très peu de Mercure, qui peuvent entraîner des problèmes neurologiques, des problèmes de reproduction et éventuellement la mort », a déclaré Zemaitis.
L’âge des alligators est importante dans les mesures de mercure
Ce n’était pas seulement là que vivait les alligators – depuis combien de temps ils y étaient comptabilisés.
Les chercheurs ont découvert que les concentrations de mercure étaient plus importantes dans les gators plus grands et plus anciens. Ce n’était pas seulement de l’absorption au fil du temps, mais probablement des alligators consommant de plus grandes quantités de créatures déjà contaminées par le mercure.
Les chercheurs de l’UGA examinent l’un des alligators de l’étude. (Photo de Jeb Byers)
« Les organismes peuvent accumuler des niveaux dangereux au cours d’une durée de vie. Cependant, nous rendons souvent compte de l’âge mais pas du régime », a déclaré Benjamin Parrott, professeur agrégé au laboratoire d’écologie de la rivière Savannah de l’UGA et école Odum et co-auteur de l’étude. « Ce que notre étude montre, c’est que lorsque les alligators grandissent et commencent à manger des animaux plus gros, cela augmente la quantité de mercure qu’ils accumulent. »
Quant aux petits alligators et aux nouveau-nés plus petits, l’histoire était étonnamment la même. Les niveaux de mercure semblaient être hérités par la progéniture.
« Certains des nouveau-nés avaient des niveaux de mercure vraiment élevés que nous ne nous attendions pas. Les mères passent des toxines et des métaux lourds dans les jaunes d’œufs pendant la reproduction », a déclaré Zemaitis.
Les signaux de recherche ont besoin d’études futures sur l’impact du mercure
Ce n’est probablement pas seulement des alligators influencés par des niveaux élevés de mercure dans l’environnement, a déclaré Zemaitis.
« Maintenant que nous le savons sur l’un des prédateurs Apex dans ces systèmes, nous nous demandons ce qui est affecté d’autre? » Elle a dit. « Je voudrais enquêter davantage sur l’où vient exactement le mercure et comment il pénètre dans l’écosystème. Ce serait vraiment formidable de déterminer une source proéminente et de voir également comment il affecte les autres animaux de l’écosystème. »
L’étude a été financée par la Jekyll Island Authority et le Okefenokee Swamp Park, et comprend les co-auteurs Thomas Rainwater, du Tom Yawkey Wildlife Center et de l’Université Clemson; Yank Moore, de la conservation de la Jekyll Island Authority; et Kimberly Andrews, spécialiste de l’écologie côtière avec UGA Marine Extension et Georgia Sea Grant.