Quand la mer se déplace à l’intérieur des terres: un réveil mondial du climat du Delta du Bangladesh

La salinisation de l’eau douce et des sols affecte négativement 500 millions de personnes dans le monde, en particulier dans les deltas de la rivière bas.

Une nouvelle étude dirigée par des chercheurs de l’Université de Portsmouth, en partenariat avec l’Université de Dhaka et l’Université Curtin, met en lumière la façon dont la montée des océans pousse l’eau salée dans les rivières d’eau douce et les sources d’eau souterraines dans la plus grande bouche de la rivière du monde – le delta du Bengale au Bangladesh.

S’appuyant sur près de deux décennies de données de plus de 50 stations de surveillance du côtier du Bangladesh, l’équipe a suivi une augmentation constante des niveaux de sel dans les rivières et les estuaires, en particulier depuis le milieu des années 2000.

Les parties occidentales du delta, déjà plus sujettes à l’influence des marées, ont montré les augmentations les plus rapides de la salinité. Les données suggèrent que la combinaison de l’élévation du niveau de la mer, de la réduction du débit d’eau douce et des surtensions de plus en plus fréquentes contribuent tous au mouvement intérieur et à la rétention d’eau salée.

Depuis environ 2007, de nombreuses parties du delta ont connu une augmentation par étapes de la salinité, souvent liée à de puissantes tempêtes comme le cyclone Sidr. Ces changements peuvent dévaster les cultures, éroder la sécurité alimentaire et forcer les communautés à se déplacer. Bien que l’analyse s’est concentrée principalement sur les données environnementales, elle souligne comment l’intrusion de la salinité est de plus en plus une menace pour les moyens de subsistance, la santé publique et la stabilité régionale.

L’étude, publiée dans Indicateurs écologiquesutilise l’un des ensembles de données de salinité les plus détaillés et les plus longs dans n’importe quel système Delta dans le monde. Il a appliqué des méthodes statistiques avancées pour distinguer les tendances à long terme des conditions météorologiques à court terme ou des changements saisonniers.

Les chercheurs ont introduit un nouveau modèle conceptuel appelé le cadre Offshore Controlled Estuarine and Aquifer Nexus (Ocean), qui met en évidence la façon dont les caractéristiques offshore comme les pentes sous-marines abruptes et les flux de marée restreints peuvent piéger le sel dans les zones côtières basses.

Le Dr Mohammad Hoque de l’école de l’environnement et des sciences de la vie de l’Université de Portsmouth: a déclaré: « Ce que nous voyons dans le delta du Bengale n’est pas seulement une crise locale, c’est un signal de ce qui arrive pour les zones côtières basses du monde entier.

« La salinité augmente plus rapidement et atteint plus loin à l’intérieur des terres que de nombreuses personnes ne le pensent, et cela se produit tranquillement avec des conséquences majeures pour la sécurité de l’eau, l’agriculture et les moyens de subsistance. Cette étude nous aide à comprendre la mécanique derrière elle et souligne l’urgence d’une action mondiale coordonnée. »

Les résultats montrent également les limites de la compréhension uniquement des solutions terrestres. Les interventions humaines comme les talus, les altérations du lit de la rivière et les barrages en amont ont souvent aggravé les choses en restreignant les flux d’eau douce.

Pendant ce temps, la dynamique offshore – telle que l’accumulation de sédiments et les changements de courant océanique – jouent un rôle plus important que précédemment. La résolution du problème nécessite donc des approches intégrées qui relient les rivières, les océans et les systèmes climatiques.

Les régions côtières de Californie, y compris le comté de Los Angeles et le Delta de Sacramento-San Joaquin, combattent l’intrusion en eau salée par des mesures innovantes. À LA, l’eau douce est injectée dans des aquifères pour créer des barrières hydrauliques contre l’eau de mer. Cependant, la croissance démographique et l’extraction des eaux souterraines continuent de remettre en question ces efforts.

« Bien que l’accent soit mis sur le Bangladesh, les implications de l’étude sont mondiales », a déclaré le Dr Sean Feist, ancien chercheur de doctorat à l’Université de Portsmouth et maintenant officier scientifique au Test Valley Borough Council. « Les régions côtières du delta du Mékong au Vietnam aux zones humides de la Louisiane aux États-Unis sont confrontées à des pressions similaires. Alors que le niveau de la mer continue d’augmenter, le risque de terres agricoles devenant salé, l’eau potable devenant inconnue et que les eaux souterraines peu profondes deviennent permanente de plus en plus grave. »

Le document recommande que des enquêtes à long terme similaires sur les niveaux de salinité changeantes soient menées dans d’autres régions côtières vulnérables du monde entier, en particulier dans les deltas basses à bas niveau face à la hausse des mers, une réduction des débits fluviaux et une augmentation de l’activité des tempêtes. Les ensembles de données à court terme peuvent souvent dénaturer l’échelle ou le rythme de la salinisation, tandis que les dossiers étendus offrent une image plus claire de la façon dont l’intrusion de l’eau salée évolue au fil du temps.

Le Dr Ashraf Dewan de l’Université de Curtin a déclaré: « En fin de compte, cette étude souligne que la salinisation rampante des deltas est une force lente mais profondément perturbatrice. Sans investissement urgent dans l’agriculture tolérante au sel, un meilleur stockage d’eau et une planification stratégique dans les bassins fluviaux entiers, les impacts perturbateurs de la salinité sont susceptibles d’intensifier. Les modèles observés ici émergent dans de nombreuses régions côtières du monde.