Quand la canopée brunit : prendre soin des arbres en cas de chaleur extrême

Fin juin 2021, la température de l’air dans l’Oregon, l’État de Washington et la Colombie-Britannique a dépassé les 113 °F lors d’une vague de chaleur sans précédent. Des centaines de personnes ont perdu la vie. Dans les semaines qui ont suivi, un autre impact est apparu : le couvert forestier à feuilles persistantes est devenu brun sur une superficie aussi grande que le Rhode Island.

Brûlure, décrite comme un type de mort des feuilles causée par des dommages thermiques et une défaillance hydraulique lors de conditions de sécheresse extrêmement chaudes en Changement climatiqueest le signe d’un problème qui apparaît désormais dans les cours et les parcs de la ville. Deux autres articles de la même revue soulignent une dure vérité pour les amoureux des arbres : la chaleur extrême peut directement endommager les feuilles, et les dommages causés par les brûlures ressemblent souvent au début de l’automne, mais il s’agit en réalité d’une blessure que l’arbre peut subir pendant des années. Apprendre à repérer la différence et changer la façon dont nous arrosons, paillons et plantons devient une partie normale du soin des arbres.

La chaleur peut endommager une feuille à elle seule

Un arbre se refroidit tout comme nous transpirons. Il aspire l’eau de ses racines et la libère à travers les pores de ses feuilles, un processus appelé transpiration, et l’évaporation évacue la chaleur des tissus des feuilles. Lorsque l’eau du sol manque ou que l’air devient tout simplement trop chaud, la transpiration ne peut pas suivre le rythme, la température des feuilles augmente et les cellules commencent à mourir. Extension de l’Université de l’État du Michigan décrit exactement ceci : lorsque la transpiration ne peut plus refroidir une feuille, les températures élevées endommagent directement les tissus.

Pendant des décennies, le brunissement du couvert forestier en été a été interprété principalement comme un symptôme de sécheresse. La recherche sur le dôme thermique 2021 complique ce tableau. Dans leur évaluation du changement climatique dans la nature, Michael Paul Nelson et Christopher Still rapportent que le principal facteur de mortalité était la cuisson des tissus foliaires par une chaleur extrême : le brunissement s’est développé rapidement même dans les peuplements avec une humidité du sol adéquate, et il s’est concentré sur les pentes exposées au sud et à l’ouest qui ont absorbé le plus de soleil.

Les auteurs comparent cet événement au blanchissement des coraux, qui est une dégradation rapide, provoquée par la chaleur, qui révèle une limite autrefois considérée comme lointaine. Les arbres qui avaient survécu pendant des siècles se sont révélés vulnérables à des températures de quelques degrés seulement supérieures à celles qu’ils avaient jamais connues. Les auteurs affirment que la chaleur extrême doit être considérée comme un type de perturbation à part entière, différent du stress lent et continu.

Pourquoi les feuilles brunes en juillet se comportent différemment de la couleur d’automne

La couleur d’automne est un processus contrôlé. À mesure que les jours raccourcissent et se refroidissent, un arbre décompose délibérément la chlorophylle et récupère l’azote, le phosphore et d’autres nutriments de ses feuilles vers ses brindilles et ses racines, les mettant en réserve pour le printemps avant que les feuilles ne tombent. Les scientifiques appellent cela la sénescence, et il s’agit essentiellement d’un acte de salut.

La brûlure thermique est un processus différent. En 2026 Lettre sur le changement climatiqueun groupe de chercheurs a expliqué qu’un stress thermique et hydrique sévère peut tuer soudainement les tissus des feuilles, parfois en quelques heures seulement, avec peu ou pas de chance pour l’arbre de récupérer ses nutriments. La feuille brunit et meurt avant que l’arbre ne puisse reprendre ce qu’elle contient.

La conséquence s’étend aux saisons qui suivent. Un arbre sénescent entre normalement en hiver avec son garde-manger bien rempli. Un arbre qui brûle perd à la fois ses feuilles et les nutriments qu’elles contenaient, et peut se diriger vers la prochaine saison de croissance épuisé, avec moins de capacité à feuilleter, à photosynthétiser et à récupérer. Les auteurs préviennent que des brûlures répétées peuvent progressivement épuiser ces réserves et affaiblir la résilience d’un arbre.

La différence est souvent visible sur la feuille elle-même. Le Arboretum Morton note que la brûlure commence généralement aux extrémités et aux bords, qui sont les parties les plus éloignées des veines et les dernières à recevoir de l’eau. Les dégâts se déplacent ensuite vers l’intérieur, laissant les feuilles sèches, cassantes et parfois recourbées. C’est pire du côté de l’arbre qui fait face au soleil, au vent ou à la chaleur réfléchie par le trottoir ou un mur de briques. Sur les conifères, les aiguilles deviennent brunes de la pointe vers le bas.

En période de canicule, évitez ces activités d’entretien des arbres pour préserver vos arbres :

• L’engrais azoté pousse une nouvelle croissance tendre cela demande plus d’eau que l’arbre ne peut pas épargner.
• Les coupes budgétaires stimulent la croissance et peut exposer l’écorce ombragée au soleil soudain et direct.
• Déplacer un arbre coupe les racines quand il a besoin de chacune d’elles.
• Arrosage quotidien peu profond. Il entraîne les racines à rester près de la surface chaude au lieu de rechercher une humidité plus fraîche et plus profonde.

Ce conseil de sauter les engrais, la taille et le repiquage jusqu’à ce que la chaleur passe vient du Service de vulgarisation de l’Université d’État de l’Oregonce qui suscite de nombreuses questions comme celles-ci chaque fois que la température augmente.

En Amazonie, la forêt riposte grâce à une nouvelle chimie

Lorsqu’un arbre est stressé par la chaleur et la sécheresse, il réagit non seulement par ses feuilles mais aussi par sa chimie, libérant des composés organiques volatils. Certains d’entre eux servent de défense, tandis que d’autres servent de signaux. Une étude publiée dans Communications Terre et Environnement observé cette réponse dans toute l’Amazonie.

Lors de l’épisode El Niño 2023-2024, qui a été la sécheresse la plus grave jamais enregistrée dans le bassin amazonien, une équipe de l’Institut Max Planck de chimie a échantillonné l’air au-dessus de la canopée. Les émissions de sesquiterpènes, un type de composé réactif produit par les arbres comme défense contre le stress, ont bondi de 122 pour cent au cours de l’événement. Puis, avec le retour des pluies, la forêt a commencé à libérer trois «alcools sesquiterpéniques» plus lourds, principalement un composé appelé bêta-eudesmol, qui n’avait pas encore été enregistré au-dessus de la forêt. Les chercheurs ont interprété ce changement comme une réaction de défense contre le stress qui a survécu à la sécheresse elle-même, peut-être dans le but de provoquer la formation de nuages ​​au-dessus de la forêt.

Parce que les sesquiterpènes et leurs alcools plus lourds sont très réactifs, ils contribuent à la chimie atmosphérique qui crée des aérosols et contribue à la formation des nuages. Cela signifie qu’une sécheresse qui modifie les émissions d’une forêt pourrait, en théorie, affecter les conditions météorologiques au-dessus de celle-ci. L’étude montre ce changement chimique, mais ses effets sur le climat sont encore inconnus.

Les arbres de votre jardin font quelque chose de similaire à plus petite échelle. La chaleur et la sécheresse modifient le comportement d’une forêt, affectant même la chimie de l’air au-dessus d’elle, souvent de manière invisible.

Écologiser à l’échelle mondiale, cuisiner localement

Effectuez un zoom arrière et la planète semble, de manière improbable, plus verte. Un 2026 à part Examen du changement climatique dans la nature note que la végétation s’étend sur une grande partie du globe depuis des décennies, en grande partie sous l’effet de l’augmentation du dioxyde de carbone, qui agit comme engrais pour la croissance des plantes.

Cette tendance générale existe parallèlement aux problèmes que nous constatons dans nos propres chantiers. Le verdissement global se produit au fil des décennies et sur les continents, tandis qu’un après-midi mortel peut arriver en quelques heures seulement à un seul groupe d’arbres. Une température moyenne mondiale ne protège pas un érable individuel lorsque ses feuilles atteignent un point de rupture local. Un climat plus chaud peut apporter globalement plus de verdure et une mortalité locale plus soudaine au cours de la même année.

Le comportement de base des arbres change également. Lorsque l’USDA a mis à jour son Carte des zones de rusticité des plantes en 2023, environ la moitié du pays s’est déplacée vers une demi-zone plus chaude, et la carte était environ 2,5°F plus chaude que la version 2012 d’une analyse menée par le PRISM Climate Group de l’Oregon State University. Ces zones suivent le froid hivernal et non la chaleur estivale, elles ne mesurent donc pas directement le risque évoqué dans cet article. Pourtant, ils montrent clairement que le climat dans lequel nos arbres ont été plantés n’est pas le même que celui auquel ils sont confrontés aujourd’hui.

Ce que vous pouvez faire

Vous ne pouvez pas baisser la température, mais vous pouvez modifier les chances des arbres que vous entretenez. Le travail impliqué doit être axé sur les arbres que vous possédez déjà, sur ceux que vous envisagez de planter ensuite et sur la canopée que partage votre quartier.

Pour les arbres déjà dans votre jardin

• Arrosez abondamment et rarement. Extension de l’Université d’État du Colorado suggère environ 10 gallons par semaine pour chaque pouce de diamètre de tronc pour les arbres qui ne sont pas irrigués, ou environ 20 gallons par semaine pour un tronc de 2 pouces. Livrez-le lentement avec un tuyau de trempage ou un tuyau réglé en filet, étalé sous la canopée où vivent les racines nourricières, et non empilé contre le tronc.
• Vérifiez avant d’arroser. Poussez un tournevis ou une sonde de sol de 6 à 8 pouces vers le bas ; s’il ressort humide, attendez avant d’arroser. Un trempage profond et occasionnel crée des racines profondes. Un arrosage fréquent en surface fait le contraire, privant finalement les arbres de nourriture parce que leur système racinaire est atrophié.
• Paillez, mais éloignez-le du tronc. Une couche de 2 à 4 pouces de copeaux de bois ou d’écorce sur la zone racinaire aide à maintenir la température du sol stable et ralentit l’évaporation. Laissez quelques centimètres de sol nu autour du tronc pour que l’écorce ne pourrisse pas et évitez d’entasser le paillis comme un volcan.
• Arrosez le matin. Un arrosage précoce permet d’obtenir de l’humidité dans le sol avant que la chaleur de la journée ne l’en retire.
• Concentrez-vous sur les arbres les plus vulnérables. Les arbres jeunes et nouvellement plantés, ainsi que tout arbre entouré d’un trottoir, d’une allée ou d’un mur orienté au sud, sont les premiers et les plus durement touchés par la chaleur. Accordez une attention particulière à ces arbres lorsque l’eau est limitée.
• Ombrez les petits. Pour un arbre jeune ou nouvellement planté, une toile d’ombrage temporaire fixée sur un cadre peut réduire la charge thermique pendant une période grave sans arrêter le flux d’air.

Pour ce que vous planterez ensuite

• Plantez à l’automne ou au début du printemps, pas au milieu de l’été. Les nouvelles racines ont besoin d’un temps doux pour s’établir avant de devoir survivre à une vague de chaleur.
• Choisissez des arbres qui conviennent au site et qui prospéreront dans les décennies à venir. Choisissez des espèces qui se sont bien comportées lors des étés plus chauds et plus secs de votre région et réfléchissez à l’endroit où tombera l’ombre d’un petit arbre à mesure qu’il grandit. Les espèces susceptibles de brûler, comme de nombreux érables et bouleaux, ont généralement du mal à travailler dans les zones pavées réfléchissant la chaleur. Conservez ces endroits pour des arbres plus résistants et adaptés à la chaleur.
• Diversifier. Un mélange d’espèces signifie qu’aucun ravageur, maladie ou épisode de chaleur ne peut détruire tout le bloc d’un coup.

Pour vos parcs et votre quartier

• Arrosez également les arbres publics. Les jeunes arbres des rues et des parcs sont rarement arrosés pendant les vagues de chaleur. Quelques seaux d’un voisin peuvent maintenir un nouvel arbre en vie ; de nombreuses villes organisent des programmes d’arrosage « Adoptez un arbre » qui méritent d’être rejoints.
• Soutenir davantage de couvert forestier et un accès équitable à celui-ci. Le couvert arboré agit comme une infrastructure de refroidissement. UN Institut des ressources mondiales L’examen de 806 villes a révélé qu’un plus grand couvert forestier abaisse les températures à la surface du sol à midi d’environ 2,7°F, et que l’ombre sous un arbre mature semble beaucoup plus fraîche qu’une chaussée ouverte. Cependant, ce refroidissement n’est pas partagé de manière égale, car les quartiers à faible revenu ont généralement beaucoup moins de couvert arboré.
• Fermez la boucle sur les débris. Les feuilles mortes et les branches ébréchées constituent un excellent paillis gratuit ; remettez-les sous vos arbres. Pour les déchets de jardin que vous ne pouvez pas réutiliser, trouvez un compostage local et un dépôt de déchets verts via La recherche de recyclage d’Earth911.

Les arbres et les humains évoluent vers un nouveau climat

Pour de nombreuses personnes, un arbre familier représente bien plus qu’un simple élément du paysage. Il peut marquer une saison, un coin de rue ou un souvenir d’enfance. Voir un arbre brunir au mauvais moment provoque un véritable sentiment de perte, un sentiment que les chercheurs écrivent dans Changement climatique commencent à être reconnus comme faisant partie de l’impact humain du changement climatique.

Nous ne pouvons pas restituer à nos arbres le climat dans lequel ils ont été plantés. Nous pouvons leur donner de l’eau à la bonne profondeur, de l’ombre lorsque la chaleur augmente et des choix plus judicieux quant à ce qui sera ensuite enterré. Pour de nombreux arbres, cela suffit à changer leur capacité à survivre.