Pyrotechnologie sophistiquée à l’ère glaciaire: c’est ainsi que les humains ont fait du feu il y a des milliers d’années
Que ce soit pour la cuisson, le chauffage, en tant que source légère ou pour la fabrication d’outils – il est supposé que le feu était essentiel pour la survie des personnes à l’ère glaciaire. Cependant, il est déroutant que presque aucune preuve bien conservée de cheminées de la période la plus froide de l’ère glaciaire en Europe a été trouvée jusqu’à présent. Un groupe de scientifiques dirigée par l’Université d’Algarve et l’Université de Vienne a maintenant pu éclairer le mystère du feu de l’ère glaciaire. Leur analyse de trois foyers sur un site préhistorique en Ukraine montre que les personnes de la dernière période glaciaire ont construit différents types de foyers et utilisé principalement en bois, mais peut-être aussi les os et les graisses, pour alimenter leurs incendies. Les résultats ont été publiés dans la revue Géoarchéologie.
Les recherches archéologiques montrent que les homo sapiens en Europe pendant la période du Paléolithique supérieur, entre 45 000 et 10 000 ans, ont utilisé le feu de diverses manières. « Le feu ne visait pas seulement à rester au chaud; il était également essentiel pour la cuisine, la fabrication d’outils et pour les rassemblements sociaux », explique Philip R. Nigst, l’un des principaux auteurs et archéologue à l’Université de Vienne. Il a souvent été supposé que le feu était essentiel pour la survie des chasseurs-cueilleurs en Europe de la période glaciaire. Étonnamment, cependant, il y a peu de preuves bien conservées de l’utilisation du feu de la période la plus froide de l’ère glaciaire – entre 26 500 et 19 000 ans – en Europe. « Nous savons que le feu était répandu avant et après cette période, mais il y a peu de preuves du plus grand nombre de l’ère glaciaire », explique William Murphree, auteur principal de l’étude et géoarchaeologue à l’Université d’Algarve.
La présente étude est d’autant plus importante que les scientifiques ont découvert et analysé trois foyers sur un site préhistorique en Ukraine. Cela a été possible grâce à une série de techniques géoarchéologiques innovantes. Grâce à l’analyse microstratigraphique, à la micromorphologie et à l’analyse colorimétrique, l’équipe a identifié trois foyers simples et à bois plat. Une conclusion intéressante de cela est que ces incendies ont atteint des températures de plus de 600 ° C, ce qui prouve une maîtrise sophistiquée de la pyrotechnie même face à des stress environnementaux extrêmes.
L’analyse montre également que les humains ont utilisé le bois comme carburant principal pendant le pic de l’ère glaciaire, les analyses du charbon de bois indiquant du bois d’épinette. Cependant, d’autres carburants tels que l’os ou la graisse auraient pu être utilisés. « Certains os d’animaux trouvés sur le site ont été brûlés dans un incendie avec une température de plus de 650 degrés Celsius. Nous étudions actuellement s’ils étaient utilisés comme carburant ou simplement brûlés accidentellement », explique Marjolein D. Bosch, l’un des auteurs et un zooarchaeologiste à l’Université de Vienne, à l’Académie autrichienne des scores et du Zooarch History Museum Vienna.
Les trois cheminées sont ouvertes et plates. Cependant, les nouveaux résultats suggèrent que l’utilisation du feu était sophistiquée, car les cheminées étaient susceptibles d’avoir été construites et utilisées différemment à différentes saisons. L’une des trois cheminées est plus grande et plus épaisse, ce qui suggère que des températures plus élevées ont été atteintes ici. « Les gens contrôlaient parfaitement l’incendie et savaient comment l’utiliser de différentes manières, selon le but de l’incendie. Mais nos résultats montrent également que ces chasseurs-cueilleurs ont utilisé le même endroit à différents moments de l’année pendant leurs migrations annuelles », explique Nigst.
Malgré ces nouvelles découvertes, le petit nombre de cheminées du dernier maximum glaciaire reste déroutant. « La plupart des preuves ont-elles été détruites par la congélation et la décongélation en alternance et dégel du sol? » demande Murphree. « Ou les gens n’ont-ils pas trouvé suffisamment de carburant pendant le dernier maximum glaciaire? N’ont-ils pas utilisé le feu, mais se sont plutôt appuyés sur d’autres solutions technologiques? » Ajoute Nigst. En découvrant davantage le rôle des tirs dans l’évolution humaine, les chercheurs espèrent faire la lumière sur ce qui est sans doute l’une des technologies les plus fondamentales qui a façonné le succès de notre espèce dans la population de tous les coins de cette planète.