Près de 25 % du paysage européen pourrait être réensauvagement, selon des chercheurs
Les terres agricoles abandonnées d’Europe pourraient retrouver une nouvelle vie grâce au réensauvagement, un mouvement visant à redonner aux paysages ravagés leur état sauvage avant l’intervention humaine. Un quart du continent européen, soit 117 millions d’hectares, est doté d’opportunités de réensauvagement, rapportent des chercheurs du 15 août dans la revue Cell Press. Biologie actuelle. Ils fournissent une feuille de route permettant aux pays d’atteindre les objectifs de la Stratégie européenne pour la biodiversité à l’horizon 2030 visant à protéger 30 % des terres, dont 10 % sont strictement protégées.
L’équipe a découvert que 70 % des opportunités de réensauvagement en Europe se trouvent dans des climats plus froids. L’Europe du Nord – en particulier la Scandinavie, l’Écosse et les États baltes – et plusieurs régions montagneuses de la péninsule ibérique présentent le plus grand potentiel.
« Il existe de nombreuses régions en Europe qui ont une empreinte humaine suffisamment faible, ainsi que la présence d’espèces animales clés, pour potentiellement être réensauvagées », déclare le premier auteur et biogéographe Miguel B. Araújo du Musée national des sciences naturelles, CSIC, Espagne et Université d’Évora, Portugal. « Nous soulignons également la nécessité de stratégies différentes en fonction des conditions de chaque région. »
Les chercheurs ont établi des critères pour déterminer les zones présentant un potentiel de réensauvagement : de vastes étendues de terre, couvrant plus de 10 000 hectares, avec peu de perturbations humaines et abritant des espèces vitales. En fonction de la taille du terrain et des types d’animaux qui habitent la zone, ils ont en outre identifié deux stratégies de réensauvagement : passive et active.
Le réensauvagement passif repose sur la recolonisation naturelle, où les animaux retournent progressivement par eux-mêmes dans les zones abandonnées. Cette approche fonctionne mieux dans les régions abritant une population saine d’herbivores clés, tels que les cerfs, les bouquetins, les élans et les lapins, ainsi que de carnivores, tels que les loups, les ours et les lynx. Les régions dépourvues d’espèces herbivores ou carnivores clés nécessiteraient un réensauvagement actif en réintroduisant les espèces manquantes pour relancer la récupération de l’écosystème. Les deux stratégies visent à créer un paysage autonome et riche en biodiversité.
« Je considère souvent les herbivores comme les ingénieurs de l’écosystème, car ils broutent et façonnent la végétation, tandis que les prédateurs seraient les architectes créant des ‘paysages de peur’ que les herbivores évitent », explique Araújo. « L’interaction entre herbivores et carnivores crée des motifs en mosaïque dans les paysages, essentiels à la biodiversité. »
Certains pays, dont le Royaume-Uni, la France, l’Espagne et les pays scandinaves, sont en mesure d’atteindre leurs objectifs de conservation s’ils adoptent les zones et stratégies de réensauvagement suggérées par l’étude. Cependant, étant donné que l’Europe est densément peuplée d’humains, d’autres pays n’atteindraient pas leurs objectifs de conservation s’ils se fiaient uniquement aux recommandations de l’étude, soulignant ainsi la nécessité d’approches alternatives de conservation. Ces pays comprennent l’Irlande, l’Italie, la Belgique, les Pays-Bas et le Danemark.
« Les stratégies de conservation impliquant la restauration écologique de zones densément peuplées pourraient aider certains pays à atteindre leurs objectifs de conservation », déclare Araújo. « Les pays pourraient récupérer des terres pour les transformer en zones de conservation ou établir des réseaux de petits habitats protégés. Les paysages traditionnels à usages multiples, comme les parcs de chênes de la péninsule ibérique et divers systèmes agricoles et forestiers extensifs à travers l’Europe, pourraient également être utiles s’ils sont gérés de manière durable. « .
Alors que les gouvernements et les organisations continuent d’investir dans la conservation des terres, les chercheurs espèrent que leurs résultats et leur cadre aideront ces efforts à acquérir ou à gérer les zones présentant le plus grand potentiel de réensauvagement réussi. Cependant, malgré les perspectives, les chercheurs préviennent que le temps presse.
« Nous courons contre la montre », déclare Araújo. « Les zones qui semblent les plus prometteuses aujourd’hui en matière de réensauvagement ne seront peut-être plus les mêmes dans 50 ans en raison des impacts du changement climatique. »
Ce travail a été soutenu par la Fondation portugaise pour la science et la technologie, le ministère espagnol de la Science et de l’Innovation et le programme de recherche et d’innovation Horizon Europe de l’Union européenne.