Ne négligez pas les forêts tropicales exploitées : leur conversion en plantations de palmiers à huile a des effets encore plus importants sur les écosystèmes.
Une équipe de recherche dirigée par l’Université d’Oxford a réalisé l’évaluation la plus complète à ce jour sur la manière dont l’exploitation forestière et la conversion en plantations de palmiers à huile affectent les écosystèmes forestiers tropicaux. Les résultats démontrent que l’exploitation forestière et la conversion ont des impacts environnementaux cumulatifs significativement différents. Les résultats ont été publiés aujourd’hui (10 janvier) dans Science.
Comprendre comment différents aspects des forêts tropicales sont affectés par l’exploitation forestière et la conversion en plantations de palmiers à huile est important pour identifier les habitats prioritaires pour la conservation et la restauration. Cela peut également aider à prendre des décisions concernant l’utilisation des terres – par exemple, si une forêt exploitée doit être protégée, restaurée ou autorisée à être convertie en plantation. Mais jusqu’à présent, la plupart des études se sont concentrées sur un nombre limité de facteurs, ce qui rend difficile l’évaluation de l’impact global sur l’ensemble de l’écosystème.
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont examiné plus de 80 paramètres décrivant de multiples aspects de la structure, de la biodiversité et du fonctionnement de l’écosystème forestier tropical – depuis les nutriments du sol et le stockage du carbone jusqu’aux taux de photosynthèse et au nombre d’espèces d’oiseaux et de chauves-souris. Celles-ci ont été mesurées sur des sites d’étude dans trois zones de Sabah, en Malaisie, à Bornéo, qui se trouvaient soit dans une forêt ancienne non perturbée, soit dans une forêt exploitée (modérément ou fortement exploitée), ou dans des forêts précédemment exploitées qui avaient été converties en plantations de palmiers à huile.
La recherche, sans précédent dans l’étude d’un si large spectre d’indicateurs de la santé des écosystèmes forestiers tropicaux en une seule analyse, a été rendue possible grâce au large éventail de sites d’étude établis et entretenus par le Partenariat de recherche sur les forêts tropicales d’Asie du Sud-Est. Au total, l’exploitation forestière et la conversion ont eu des impacts étendus, affectant la plupart des propriétés mesurées – 60 des 82 paramètres de l’écosystème. Il y avait cependant des différences évidentes entre les deux.
En général, l’exploitation forestière a principalement eu un impact sur les facteurs associés à la structure forestière et à l’environnement. Étant donné que l’exploitation forestière sous les tropiques est généralement sélective – se concentrant sur les arbres présentant des qualités commerciales particulières – même de faibles niveaux d’exploitation altèrent le système. Par exemple, lorsque des arbres plus âgés et plus grands sont supprimés, cela crée des lacunes dans la canopée, permettant l’émergence d’espèces à croissance rapide et présentant des caractéristiques très différentes, notamment un bois moins dense et des feuilles plus fines, plus vulnérables aux herbivores.
La conversion de ces forêts exploitées en plantations de palmiers à huile a cependant des impacts plus importants sur la biodiversité qui vont au-delà de ceux de la seule exploitation forestière. Les espèces d’oiseaux, de chauves-souris, de bousiers, d’arbres, de vignes et de micro-organismes du sol ont tous montré des réductions plus importantes en abondance et en diversité dans les plantations par rapport aux forêts exploitées. Cela est probablement dû en partie aux changements majeurs dans les ressources alimentaires végétales et au passage à des microclimats plus chauds et plus secs sous l’unique couche de palmiers à huile qui suit la conversion des forêts exploitées.
L’auteur principal, le professeur Andrew Hector (Département de biologie, Université d’Oxford), a déclaré : « L’un des messages clés de l’étude est que l’exploitation forestière sélective et la conversion diffèrent dans la façon dont elles impactent l’écosystème forestier, ce qui signifie que la conversion en plantations entraîne de nouveaux impacts qui ajoutent à ceux de l’exploitation forestière seule.
Selon l’équipe d’étude, cela démontre que les forêts exploitées peuvent encore être précieuses pour le maintien de la biodiversité et ne devraient pas être immédiatement « radiées » pour être converties en plantations de palmiers à huile.
Le professeur Ed Turner (Université de Cambridge), qui a codirigé l’étude, a déclaré : « Un message clé de ce travail est que les forêts anciennes et intactes sont uniques, mais que les forêts secondaires exploitées sont également précieuses et importantes en termes de biodiversité et fonctionnement de l’écosystème par rapport aux niveaux très réduits observés dans les plantations de palmiers à huile.«
L’une des surprises de l’équipe de recherche a été la variabilité des réponses. Le Dr Charlie Marsh (Département de biologie de l’Université d’Oxford au moment de l’étude, aujourd’hui Université nationale de Singapour), auteur principal de l’étude, a déclaré : « Notre étude démontre que se concentrer sur un seul composant de l’écosystème peut conduire à des résultats incomplets. compréhension de la façon dont l’écosystème réagit dans son ensemble. Nous avons été vraiment surpris par l’énorme variabilité dans la façon dont les différentes facettes de l’écosystème réagissaient à la déforestation. Nous avons constaté des augmentations, des diminutions, voire aucun changement. forêt exploitée, seulement à une diminution des plantations de palmiers à huile. Lorsque nous prenons des décisions concernant la gestion et la conservation des terres, nous devons prendre en compte un large éventail de propriétés écologiques.