Même les oiseaux ne peuvent pas déborder le changement climatique
Alors que l’augmentation des températures mondiales modifient les écosystèmes dans le monde, les espèces animales ont généralement deux choix: s’adapter aux conditions locales changeantes ou fuir vers un climat plus frais. Les écologistes ont longtemps supposé que les espèces d’oiseaux du monde étaient mieux équipées pour répondre aux pressions du changement climatique simplement parce qu’ils ont la possibilité de voler vers des altitudes plus élevées ou envers les pôles mondiaux.
Mais une nouvelle étude de Yale constate que peu d’espèces d’oiseaux sont capables d’échapper aux réalités d’un monde réchauffant.
Les résultats ont été publiés le 28 mai dans la revue Écologie et évolution de la nature.
« Ils ne peuvent pas se déplacer assez vite ou assez loin pour suivre la rapidité avec laquelle le changement climatique se produit », a déclaré Jeremy Cohen, auteur principal de l’étude. Il est chercheur associé au département d’écologie et de biologie évolutionnaire de Yale et membre du laboratoire du co-auteur Walter Jetz.
Jetz, professeur d’écologie et de biologie évolutive à la Faculté des arts et des sciences de Yale, est également directeur du Yale Center for Biodiversity and Global Change et Jack et Laura Dangermond Scientific-président de la Fondation EO Wilson Biodiversity.
Pour l’étude, Cohen et Jetz ont analysé les données sur les mouvements de 406 espèces d’oiseaux nord-américains collectés auprès d’observateurs citoyens pendant deux décennies ainsi que des changements de température locaux correspondants. Ils ont constaté que bon nombre des hypothèses qu’ils avaient formulées sur la façon dont les espèces d’oiseaux réagissaient au changement climatique étaient correctes. Pendant l’été, par exemple, les espèces d’oiseaux ont en moyenne délocalisé entre 40 et 50 miles vers le nord pendant la période couverte dans les données – et parfois délocalisée à des altitudes plus élevées. Et, en moyenne, le mouvement en direction nord a aidé les oiseaux à éviter une augmentation de la température d’environ 1,28 degrés Celsius – ou environ la moitié de l’augmentation de la température qu’ils auraient connue si elles restaient.
Mais, en moyenne, les oiseaux ont encore connu une augmentation de la température Celsius de 1,35 degrés pendant les mois d’été par rapport aux températures de leur domaine vital d’origine. Pendant les mois d’hiver, les oiseaux ont connu un succès minimal dans la limitation de leur exposition au réchauffement, ne connaissant que 11% de réchauffement en moins que ce ne l’avait pas bougé. En hiver, les oiseaux ont connu en moyenne une énorme augmentation de 3,7 degrés Celsius des températures au cours des 20 années, ce qui réduit leur exposition potentielle seulement à moitié via leur mouvement vers le nord.
La capacité des oiseaux à échapper aux températures plus élevées variait également selon les espèces. Dans l’ensemble, plus de 75% des oiseaux ont réussi à atteindre des climats légèrement plus frais en réponse aux températures de réchauffement. Mais certaines espèces, comme le cactus wren, qui est originaire de déserts et de systèmes arides en Amérique du Nord, ne se sont pas du tout déplacés, ce qui les rend plus sensibles aux changements déclenchés par le climat dans leurs niches environnementales. Ces soi-disant «changements de niche» climatiques pourraient être limités en capacité en vol ou empêcher de quitter leur environnement familial actuel ou de se concrétiser pour eux dans de nouveaux endroits par des besoins spécifiques d’habitat à grande échelle et des dépendances écologiques.
Les espèces d’oiseaux capables de voler de longues distances ont été les plus réussies pour limiter leur exposition aux climats plus chauds et conserver leurs niches climatiques historiques, ont révélé les chercheurs. Cela comprenait la Paruline à ailes bleues, qui a parcouru plus de 100 miles vers le nord et a connu deux degrés de réchauffement de moins que si elle était restée en place. Mais même ces oiseaux sont confrontés à des températures qui dépassent ceux qu’ils connaissaient dans leur domaine vital d’origine il y a 20 ans.
Pour les espèces qui sont beaucoup moins mobiles que les oiseaux, comme les reptiles et les mammifères, les options pour échapper au réchauffement rapide sont encore plus limitées.
Le changement climatique étend l’écart entre les espèces de niche climatiques qui ont évolué en plus de milliers d’années et ce qu’ils vivent dans leur terrain, selon les auteurs.
« Dans un système continental particulièrement étudié, nous constatons que même un groupe très mobile, comme les oiseaux, est incapable de déménager assez rapidement pour suivre cette vitesse », a déclaré Jetz. « Cela soulève de profondes préoccupations quant à la capacité de toutes les autres espèces et moins mobiles et moins connues de persister dans un monde plus chaud. Une bien meilleure compréhension et gestion des victimes du changement climatique les plus probables – ces plus écologiques et géographiquement liées – est nécessaire pour repousser une crise d’extinction imminente. »
L’étude a été financée en partie par la Fondation EO Wilson Biodiversity dans la poursuite du projet à moitié terrestre.