L’impact humain dévastateur sur la biodiversité

La diversité biologique est menacée. De plus en plus d’espèces végétales et animales disparaissent dans le monde et les humains sont responsables. Jusqu’à présent, cependant, il n’y a pas eu de synthèse de l’étendue de l’intervention humaine dans la nature et de savoir si les effets peuvent être trouvés partout dans le monde et dans tous les groupes d’organismes. En effet, la plupart des études menées à ce jour n’ont examiné que des aspects individuels. Ils ont examiné les changements dans la diversité des espèces au fil du temps ou se sont limités à un seul emplacement ou à des impacts humains spécifiques. Sur la base de ces études, il est difficile de faire des déclarations générales sur les effets et les impacts des humains sur la biodiversité.

Pour combler ces lacunes de recherche, une équipe de l’Institut fédéral suisse des sciences et de la technologie aquatiques (EAWAG) et de l’Université de Zurich a maintenant mené une étude de synthèse sans précédent. Les chercheurs ont compilé des données à partir d’environ 2 100 études qui ont comparé la biodiversité à près de 50 000 sites affectés par les humains avec le même nombre de sites de référence qui n’ont pas été affectés. Les études couvrent les habitats terrestres, d’eau douce et marins du monde entier, et tous les groupes d’organismes, des microbes et des champignons aux plantes et invertébrés, des poissons, des oiseaux et des mammifères. « Il s’agit de l’une des plus grandes synthèses des impacts humains sur la biodiversité jamais menés dans le monde entier », explique Florian Altermatt, professeur d’écologie aquatique à l’Université de Zurich et chef d’un groupe de recherche à Eawag.

Le nombre d’espèces est clairement en baisse

Les résultats de l’étude, qui vient d’être publié dans la revue Naturesont sans équivoque et ne laissent aucun doute sur l’impact dévastateur que les humains ont sur la biodiversité dans le monde. « Nous avons analysé les effets des cinq principaux impacts humains sur la biodiversité: les changements d’habitat, l’exploitation directe tels que la chasse ou la pêche, le changement climatique, la pollution et les espèces envahissantes », explique François Keck, chercheur postdoctoral dans le groupe de recherche d’Altermatt et l’auteur principal de l’étude. « Nos résultats montrent que les cinq facteurs ont un fort impact sur la biodiversité dans le monde, dans tous les groupes d’organismes et dans tous les écosystèmes. »

En moyenne, le nombre d’espèces sur les sites impactés était presque vingt pour cent inférieur à celui des sites non affectés. Des pertes d’espèces particulièrement graves dans toutes les régions biogéographiques se trouvent chez les vertébrés tels que les reptiles, les amphibiens et les mammifères. Leurs populations ont tendance à être beaucoup plus petites que celles des invertébrés, augmentant la probabilité d’extinction.

Les communautés d’espèces changent

Cependant, l’impact va bien au-delà de la perte d’espèces. « Ce n’est pas seulement le nombre d’espèces qui diminue », explique François Keck. « La pression humaine modifie également la composition des communautés d’espèces. » La composition des espèces à un emplacement est un deuxième aspect clé de la biodiversité, en plus du nombre d’espèces. Dans les régions de haute montagne, par exemple, les plantes spécialisées risquent d’être déplacées par des espèces de plus basses altitudes à mesure que le climat se réchauffe. Dans certaines circonstances, le nombre d’espèces sur un site particulier peut rester le même; Néanmoins, la biodiversité et ses fonctions écosystémiques seront affectées si, par exemple, une espèce végétale disparaît qui a des systèmes racinaires particulièrement bons pour protéger le sol de l’érosion. Les plus grands changements dans les communautés d’espèces se trouvent parmi les minuscules microbes et les champignons. « Cela pourrait être dû au fait que ces organismes ont de courts cycles de vie et des taux de dispersion élevés et donc réagir plus rapidement », explique François Keck.

Selon l’étude, les changements de pollution environnementale et d’habitat ont un impact particulièrement négatif sur le nombre d’espèces et la composition des communautés d’espèces. Ce n’est pas surprenant, explique Florian Altermatt. Les changements de l’habitat sont souvent très drastiques, par exemple, lorsque les gens réduisent une forêt ou nivellent une prairie. La pollution, qu’elle soit accidentelle, comme dans le cas d’un déversement de pétrolier, ou délibéré, comme dans le cas de la pulvérisation de pesticides, introduit de nouvelles substances dans un habitat qui détruisent ou affaiblissent les organismes qui y vivent. Les résultats ne signifient pas que le changement climatique est moins problématique pour la biodiversité en comparaison, explique Altermatt. « Cependant, il est probable que toute l’étendue de son impact ne peut pas encore être vérifiée aujourd’hui. »

Les résultats sont à l’alarme

Le troisième aspect clé de la biodiversité que l’équipe de recherche a étudié était l’homogénéité, ou la façon dont les communautés d’espèces similaires se trouvent sur différents sites. Par exemple, l’agriculture à grande échelle et intensive a tendance à rendre les paysages plus homogènes et les communautés d’espèces qu’elles contiennent plus similaires. Les effets ont été mitigés, certaines études montrant une tendance très forte à l’homogénéisation, et d’autres montrant une tendance aux communautés d’espèces à devenir plus diversifiées, en particulier au niveau local.

Cependant, les chercheurs doutent que ce dernier est un bon signe. Ils spéculent que l’augmentation des dissemblances pourrait également être un effet temporaire dans les habitats gravement touchés. « L’influence humaine que nous trouvons est parfois si forte qu’il y a même des signes qui pourraient indiquer un effondrement complet des communautés d’espèces », explique Florian Altermatt.

Selon les auteurs, l’étude montre, d’une part, que les changements de biodiversité ne devraient pas être basés uniquement sur des changements dans le nombre d’espèces. D’un autre côté, les résultats sont alarmants en raison de leur distinction et de leur validité globale. Ils peuvent également servir de références aux futurs efforts de recherche et de conservation de la biodiversité. « Nos résultats fournissent des indications claires des influences humaines ont le plus grand impact sur la biodiversité », explique François Keck. « Cela montre également quels objectifs doivent être fixés si ces tendances doivent être inversées. »