L’Europe a perdu plus d’un demi-milliard d’oiseaux en 40 ans. La plus grande cause ? Pesticides et engrais

Un filet d’études avertissant que l’énorme variété d’êtres vivants sur Terre diminue s’est transformé en une inondation. Les preuves de ces pertes au sein des régions et dans le monde sont indéniables. Mais les données sur la biodiversité et les causes de son déclin sont encore inégales – limitées à certaines causes, certains lieux et certaines espèces. Ce n’est pas le cas pour les oiseaux en Europe, cependant.

Les oiseaux fascinent depuis longtemps les scientifiques amateurs et professionnels, et une coopération étroite à travers l’Europe a créé un corpus de connaissances approfondies sur leurs habitudes, leurs besoins et leur nombre. Certains des ensembles de données les plus anciens de ce type concernent des oiseaux qui vivent au moins une partie de leur vie en Europe.

Ces données brossent un sombre tableau : une estimation 550 millions d’oiseaux ont disparu de la population totale de l’Europe au cours des 40 dernières années environ. C’est une statistique choquante qui nous dit quelque chose de profond sur la relation brisée de l’humanité avec la nature.

Les scientifiques savent que la biodiversité est soumise à une pression croissante, notamment en raison des changements rapides dans l’utilisation des terres (de la forêt aux terres agricoles, par exemple) et de la hausse des températures. Mais comment les différentes espèces réagissent à ces pressions, laquelle d’entre elles est la plus importante et comment les défenseurs de l’environnement peuvent réagir pour les atténuer, sont tous restés des questions controversées.

Profitant de données de haute qualité sur les oiseaux, un nouveau papier J’ai écrit avec des chercheurs français pour analyser comment 170 espèces d’oiseaux ont réagi aux pressions induites par l’homme en Europe, en utilisant des données collectées sur plus de 20 000 sites de surveillance dans 28 pays sur 37 ans, y compris des données du Royaume-Uni.

Nous avons constaté que les produits chimiques utilisés dans les fermes pour contrôler les insectes et les plantes considérés comme des mauvaises herbes susceptibles de réduire les rendements des cultures privent de nombreux oiseaux de leur principale source de nourriture, et que c’est la principale cause de leur déclin en Europe.

Les moteurs du changement créés par l’homme

Nous avons examiné quatre grandes sources de pression sur les populations d’oiseaux : l’intensification agricole (mesurée par l’utilisation élevée de pesticides et d’engrais), le changement climatique et son influence sur les températures, les modifications du couvert forestier et l’urbanisation.

Les méthodes agricoles modernes étaient la principale cause de déclin pour la plupart des populations d’oiseaux, en particulier pour ceux qui se nourrissent d’insectes et d’autres invertébrés, tels que les martinets, les bergeronnettes printanières, les moucherolles tachetées, les traquets et les chatons. La façon dont les oiseaux ont réagi aux changements du couvert forestier, à l’urbanisation et au changement climatique était beaucoup plus variable et spécifique aux espèces.

Entre 1980 et 2016, l’abondance des oiseaux communs en Europe a diminué d’un quart. Mais le nombre d’oiseaux des terres agricoles a plus que diminué de moitié au cours de cette période. Il y a également eu des déclins chez les oiseaux des bois et les citadins, chez les oiseaux du nord qui préfèrent le froid et même chez certaines espèces d’oiseaux du sud qui préfèrent le chaud – bien que la tendance générale de ce dernier groupe d’oiseaux soit à une croissance régulière.

L’une des principales conclusions de l’étude est que l’utilisation massive de pesticides et d’engrais dans les exploitations agricoles en particulier est le principal moteur du déclin des populations d’oiseaux en Europe, y compris au Royaume-Uni. Ce n’est pas une grande surprise – de nombreuses études sont arrivées à cette conclusion. Mais il s’agit de la première étude à examiner les conducteurs artificiels en une seule fois, en utilisant certaines des meilleures données disponibles et des méthodes statistiques modernes. Les résultats sont clairs.

Les pratiques agricoles ont commencé à changer de manière significative après la seconde guerre mondiale, alors que les pays ont introduit des mesures pour augmenter la production des fermes. Pourtant, de tels efforts pour augmenter la production, y compris une dépendance croissante aux pesticides et aux engrais, ont coûté cher aux oiseaux et aux autres animaux sauvages – et, surtout, à la santé globale de l’environnement.

UN récent rapport du gouvernement britannique ont constaté que la perte de biodiversité, parallèlement au changement climatique, présentait la plus grande menace à moyen et long terme pour la production alimentaire nationale. La perte de biodiversité a des conséquences pour la société bien au-delà des espèces menacées.

Nous pensons que les oiseaux sont principalement affectés par les pesticides et les engrais par la perte de nourriture, bien que ces produits chimiques puissent également affecter directement leur santé. Les pesticides sont conçus pour tuer les insectes et les invertébrés que les oiseaux mangent. Les engrais modifient le type de plantes qui poussent dans un environnement, souvent au détriment d’une grande variété d’espèces. Les invertébrés ont besoin de cette végétation pour se nourrir et s’abriter, et les oiseaux en ont besoin aussi – ainsi que les invertébrés.

Les invertébrés sont une partie importante du régime alimentaire de nombreuses espèces d’oiseaux, mais ils sont le carburant de fusée pour les poussins en croissance, qui sont le moteur de la croissance démographique. Les invertébrés sont particulièrement importants pendant la période de reproduction pour plus de 80 % des oiseaux de notre étude. Le perte dramatique d’insectes dont nous entendons souvent parler semble avoir un impact profond sur les oiseaux.

Nourriture respectueuse de la nature

La question est de savoir comment réagir au mieux. La nature est en difficulté sur les terres agricoles, et pourtant les agriculteurs peuvent être une grande partie de la solution s’ils sont soutenus par les bonnes politiques.

Nous avons besoin d’un soutien beaucoup plus important pour les pratiques agricoles respectueuses de la nature et d’un abandon de l’agriculture dominée par les pesticides et les engrais inorganiques. Ce serait bon pour la nature, pour les agriculteurs et la production alimentaire, pour le climat, pour les consommateurs – et de nombreux agriculteurs progressistes montrent la voie.

Nos résultats montrent également le pouvoir de la science citoyenne et de la coopération transfrontalière pour faire avancer la science et mieux comprendre le monde naturel – et comment changer les choses.

Nous avons maintenant besoin que les gouvernements du monde entier soutiennent les programmes de gestion des terres qui récompensent une agriculture respectueuse de la nature, comme s’engager à gérer au moins 10 % des terres agricoles pour la nature, ce qui contribuera à soutenir ou même augmenter les rendements agricoles.

Mais nous avons également besoin d’une réforme plus large du système alimentaire, y compris des régimes alimentaires respectueux de la nature. Les détaillants, les fournisseurs et les transformateurs peuvent tous jouer leur rôle pour assurer un environnement sain qui peut nous nourrir et ramener la nature – avec tous les avantages que cela apportera aux gens.

Richard Grégoireprofesseur honoraire de génétique, évolution et environnement, UCL

Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.