Les vagues de chaleur marine dévastent les gorgones rouges des îles Medes
L’augmentation de la fréquence et de l’intensité des vagues de chaleur marines au cours des dernières décennies est l’un des effets du changement climatique global. Une étude de l’Université de Barcelone, publiée dans le Journal d’écologie animale, montre que la canicule extrême de 2022 a provoqué une augmentation « sans précédent » de la mortalité des gorgones rouges Paramuricea clavée, affectant 70% des colonies situées dans le parc naturel du Montgrí, les îles Medes et le Baix Ter. Selon les chercheurs, ces résultats sont « alarmants et menacent la viabilité » de cette espèce de grande valeur pour la biodiversité des écosystèmes benthiques, puisqu’elle est considérée comme une espèce formatrice d’habitants.
La chercheuse de l’UB Graciel·la Rovira est le premier auteur de cette publication, coordonnée par le professeur Cristina Linares, professeur à l’Académie ICREA de la Faculté de biologie et de l’Institut de recherche sur la biodiversité de l’UB (IRBio). Des chercheurs de l’Institut méditerranéen d’études avancées (IMEDEA, CSIC-UIB), de l’Institut des sciences de la mer (ICM-CSIC) et de l’Université de Toulon (France) y ont également participé. Quatre ans avec des températures supérieures à 24,3°C
La nouvelle étude a évalué l’impact des vagues de chaleur marines, qui ont eu lieu entre 2016 et 2022, sur sept populations de l’octocoral. P. clavata, situé dans cette zone marine protégée. L’analyse des résultats a montré que les taux de mortalité (obtenus à partir du calcul de la proportion cumulée de colonies affectées et de la surface morte) augmentaient significativement les années où ces épisodes étaient plus chauds et plus longs : 2017, 2018, 2019 et 2022.
Au cours de ces quatre années, les températures ont dépassé 24,3°C, 2022 étant l’année où la mortalité est la plus élevée. « En 2022, la proportion totale de colonies touchées par les 50 jours de canicule était d’environ 70 %, avec un pourcentage de surface touchée de près de 40 %, atteignant des valeurs jamais observées dans cette zone dès lors que le suivi de ces populations est réalisé. à initier », notent les auteurs.
Cet impact négatif est également le résultat des événements des années précédentes, puisque la récupération de ces organismes est, selon les chercheurs, « très lente ». « Dans la mortalité d’une année particulière, nous voyons aussi la mortalité de l’année précédente. Par conséquent, en 2022, elle présente une mortalité accumulée de toutes les années passées », souligne Graciel·la Rovira, membre du Département d’Évolution de l’UB. Biologie, écologie et sciences de l’environnement.
Point de non retour
À ce jour, P. clavata les populations de cette petite réserve marine avaient mieux résisté aux vagues de chaleur des années précédentes que les autres populations de la Méditerranée. Cette résilience avait amené les chercheurs à penser que ces populations pouvaient être considérées comme un refuge climatique. « Les impacts documentés dans cette étude montrent un avenir inquiétant pour P. clavata populations de toute la Méditerranée et suggèrent que la résilience de cette espèce pourrait ne pas être suffisante pour maintenir ses populations dans le scénario de réchauffement prévu », notent les chercheurs.
De plus, ces résultats ont des implications importantes au-delà de la survie de l’espèce elle-même. « Depuis P. clavata est une espèce formatrice d’habitat, c’est-à-dire que de nombreuses autres espèces peuvent vivre grâce à elle (elles l’utilisent, par exemple, comme refuge), sa disparition pourrait avoir un fort impact sur la biodiversité et le fonctionnement de ces écosystèmes », explique Rovira. .
Cette situation critique fait que, même avec l’application de mesures visant à réduire « autant que possible l’impact » dans la zone protégée, les chercheurs restent pessimistes quant à la possibilité de rétablissement de l’espèce. « La mortalité sans précédent, ainsi que les scénarios de changement climatique prévus, signifient que ces populations se trouvent probablement à un point de non-retour », conclut Graciel·la Rovira.