Les tourbières de la Colombie pourraient être un outil crucial pour lutter contre le changement climatique: mais nous devons d’abord les trouver
Le professeur adjoint d’études environnementales de l’UC Santa Cruz, Scott Winton, patauge à travers épaisse boue et malodorante sous les tropiques depuis près d’une décennie. Il n’aurait pas autrement. En tant qu’écologiste et biogéochimiste des zones humides, il a travaillé dur pour enquêter sur un sujet important et mystérieux: les tourbières.
Les tourbières sont un type spécial de zone humide avec un énorme potentiel pour aider ou nuire aux efforts mondiaux pour lutter contre le changement climatique. Si nous voulons des tourbières de notre côté, nous devrons les protéger. Mais c’est difficile à faire, car nous ne savons toujours pas combien d’entre eux existent ou où ils se trouvent.
Les dernières recherches de Winton, publiées dans la revue Lettres de recherche environnementale Fournit la première carte basée sur les données des zones de tourbières nouvellement documentées et prévues dans les plaines orientales de la Colombie. Des institutions telles que Eth Zurich, Pontificia Universidad Javeriana et l’Université de Stanford ont contribué à la recherche. Winton est auteur principal et auteur principal Alison Hoyt est professeur adjoint de science du système de terre à Stanford.
Winton et l’équipe estiment que la région contient entre 7 370 et 36 200 kilomètres carrés de tourbières. La protection de ces écosystèmes pourrait aider la Colombie à réduire ses émissions de carbone dans le cadre des accords internationaux sur le changement climatique.
Les émissions de carbone sont les quantités excessives de gaz de dioxyde de carbone libérées dans l’atmosphère par des activités humaines, en particulier la combustion de combustibles fossiles comme le charbon, le pétrole et le gaz naturel. Lorsque l’excès de dioxyde de carbone s’accumule dans l’atmosphère, il agit comme une couverture de piégeage de chaleur, réchauffant notre planète et entraînant un changement climatique. Pour résoudre le problème, nous devons principalement réduire notre utilisation des combustibles fossiles. Mais il est également important de conserver les écosystèmes clés qui agissent naturellement comme des «puits de carbone», piégeant et stockant certaines de nos émissions sous terre.
C’est là que les tourbières entrent. Normalement, les plantes absorbent un peu de dioxyde de carbone de l’atmosphère et incorporent le carbone dans leurs tissus, puis lorsque les plantes meurent, les décompose les digèrent, libérant du dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Mais dans les tourbières, le processus de décomposition s’arrête, donc au fil du temps, une grande quantité de carbone s’accumule et reste piégée dans des sols de tourbe sous forme de matière organique partiellement décomposée.
En Colombie, l’équipe de Winton a constaté que les densités de carbone moyen par région dans les tourbières sont quatre à 10 fois plus élevées que dans la forêt amazonienne. Cette découverte suit ce que les scientifiques savent sur les capacités de séquestration du carbone des tourbières dans d’autres parties du monde.
« À l’échelle mondiale, les tourbières ne couvrent que 3% de la surface terrestre mais stockent plus de carbone que tous les arbres du monde », a expliqué Winton. « Nous avons tendance à nous concentrer sur les arbres lorsque nous pensons à la capacité naturelle pour éliminer une partie de l’excès de dioxyde de carbone de notre atmosphère, mais les tourbières percutent bien au-dessus de leur poids en termes de stockage du carbone. »
Essentiellement, les tourbières sont comme des héros méconnus qui ont travaillé dans les coulisses pour aider à tamponner l’impact de nos émissions de combustibles fossiles. Mais il y a une prise. Les tourbières ne peuvent continuer à stocker du carbone que si elles restent toujours humides. Lorsque les tourbières sont drainées pour l’agriculture ou un autre développement, les organismes de décomposer dans le sol se remettent tout de suite en décomposant la matière organique partiellement décomposée dans les sols de tourbe, libérant du carbone stocké dans l’atmosphère. Les tourbières séchées peuvent également prendre feu, libérant rapidement leurs magasins de carbone.
Malheureusement, ce scénario se déroule actuellement dans certaines parties du monde.
« Il y a récemment eu un drainage de masse de tourbières pour l’agriculture en Asie du Sud-Est, entraînant un compactage et un affaissement des sols et des incendies de forêt catastrophiques qui deviennent une énorme source de carbone à l’atmosphère », a déclaré Winton. « L’Indonésie, par exemple, est en fait une énorme valeur aberrante en termes d’émissions par rapport au PIB en raison de ces types de conversion des terres. Et une fois que les tourbières sont détruites, ils peuvent prendre 1000 ans pour récupérer le carbone perdu du sol, donc cela démontre vraiment l’importance de travailler de manière proactive pour protéger ces écosystèmes. »
L’un des principaux défis de la protection des tourbières est qu’ils ne distinguent pas toujours facilement des autres types de zones humides en fonction de leurs apparences de surface. Les documenter nécessite une enquête minutieuse, mais ils restent sous-étudiés dans de nombreuses régions du monde. En Colombie, par exemple, cinq décennies de guerre civile ont précédemment rendu de nombreuses parties du pays inaccessibles à la recherche écologique. Les accords de paix ont maintenant rendu la recherche possible, mais le pays connaît également une dégradation environnementale rapide, ce qui signifie qu’il y a de fortes chances que les tourbières soient détruites avant de pouvoir être identifiées.
Trouver les tourbières de la Colombie et ralentir le taux de leur destruction pourrait empêcher la libération de magasins de carbone importants, réduisant les émissions de carbone globales du pays. Avec cet objectif à l’esprit, Winton et une équipe de chercheurs sont partis à la recherche de tourbe. À partir de régions identifiées par une carte prédictive mondiale pour les zones humides, ils ont discuté avec les populations locales pour avoir un sens pour les communautés de plantes qui pourraient être associées aux tourbières. Ensuite, ils ont utilisé l’imagerie satellite pour trouver des zones prometteuses à visiter et à enquêter. Ce fut un processus difficile, mais finalement enrichissant qui a duré trois ans.
« Nous avons visité beaucoup de zones humides sans trouver de tourbe, et nous avons en quelque sorte dû trébucher et lutter un peu avant de comprendre comment trouver ce que nous recherchions », se souvient Winton. « Un jour, nous nageons dans des eaux profondes dans ce marais, et je me souviens avoir plongé sous les eaux de crue pour prendre une poignée de terre. C’est à ce moment-là que nous avons trouvé notre première tourbe, et nous avons réalisé que nous étions enfin au bon endroit. »
Winton et son équipe ont fini par trouver des sols de tourbe à 51 des plus de 100 sites de zones humides qu’ils ont visité. À chaque site où ils ont trouvé de la tourbe, ils ont collecté des échantillons de sol et des données détaillées sur les conditions d’eau et les communautés végétales. Ils ont identifié deux types spécifiques de tourbières colombiennes – les marécages de palmier et les tourbières du sable blanc – à la fois avec des variations boisées et ouvertes. Les tourbières du sable blanc n’avaient pas été documentées auparavant en Amérique du Sud. L’équipe de Winton les a décrits comme des zones humides permanentes boisées par des arbres à tige mince et souvent ralentis, poussant jusqu’à deux mètres de sol de tourbe au sommet du sable blanc.
Les nouvelles observations de l’équipe sur les caractéristiques des tourbières de la Colombie leur ont permis de construire un modèle prédictif amélioré, montrant où des tourbières supplémentaires existent probablement dans les plaines de la Colombie. Les chercheurs ont également analysé les échantillons de sol qu’ils ont prélevés afin de déterminer leur teneur en carbone. Dans l’ensemble, ces résultats ont permis à l’équipe d’estimer que les tourbières de la Colombie pourraient actuellement séquencer une quantité de carbone équivalent à 70 ans des émissions du pays des combustibles fossiles et de l’industrie.
Winton espère que l’amélioration de la compréhension de la valeur de ces ressources de tourbières et où ils pourraient être distribués pourraient aider les scientifiques locaux et le gouvernement colombien à poursuivre les travaux pour identifier et protéger davantage les tourbières du pays.
« Il y a de nombreux endroits à travers la Colombie et dans le monde où nous pourrions encore trouver de grandes tourbières que nous ne savions pas existantes qui allaient totalement bouleverser les hypothèses actuelles », a déclaré Winton. « Nous avons vraiment besoin de plus de recherches à travers les tropiques pour être brouillées et identifier la distribution des tourbières, afin que nous puissions prioriser leur conservation à l’échelle mondiale avec une image plus complète. »