Les oiseaux des îles sont plus adaptables qu’on ne le pensait

Les scientifiques ne comprennent toujours pas pleinement les conséquences que la pollution et le changement climatique peuvent avoir sur le monde qui nous entoure. Aujourd’hui, une nouvelle étude évaluée par des pairs et publiée dans le Actes de la Royal Society L’examen des populations d’oiseaux vivant sur les îles montre que nous en savons peut-être encore moins qu’on ne le pensait auparavant.

« Habituellement, on prédit qu’il devrait y avoir moins d’espèces d’oiseaux vivant dans les zones agricoles où les arbres ont été abattus et les terres manipulées que dans les habitats naturels comme les forêts », a déclaré Luke O. Frishkoff, professeur adjoint de biologie à l’Université du Texas à Arlington. « Mais étrangement, sur les îles que nous avons étudiées au large des côtes chinoises, nous avons trouvé des tendances opposées dans les communautés d’oiseaux examinées : il y avait plus d’espèces d’oiseaux dans l’agriculture que dans les zones forestières. »

En collaboration avec des chercheurs de l’Université normale de Chine orientale à Shanghai, de l’Université de Birmingham au Royaume-Uni et du centre médical de l’Université de Pittsburgh, Frishkoff a examiné les oiseaux vivant dans l’archipel de Zhoushan, la plus grande chaîne d’îles de Chine. Ils ont choisi les îles comme lieu d’étude des oiseaux car, même si les îles ne représentent que 5 % de la masse terrestre de la Terre, elles abritent 20 % des espèces animales de la planète.

L’équipe a étudié les oiseaux pendant la saison de reproduction le long de 34 îles, certaines boisées, d’autres utilisées comme terres agricoles, certaines plus isolées que d’autres. Ils recherchaient particulièrement des îles petites et isolées abritant des habitats agricoles. Les populations d’oiseaux ont été suivies dans le cadre de quatre enquêtes distinctes sur deux ans.

« Les activités humaines ont considérablement modifié les habitats sur les trois quarts de la surface mondiale de la Terre, et les îles ne sont pas différentes », a déclaré Frishkoff.

Les chercheurs ont découvert que les oiseaux étaient plus similaires sur le plan évolutif sur des îles plus petites et plus isolées que sur des endroits plus grands et moins éloignés. L’équipe s’attendait à constater que les zones forestières abritaient des espèces d’oiseaux plus nombreuses et plus variées que les zones agricoles. Mais ils ont été surpris de constater que c’était le contraire : les zones abritant des fermes et des établissements humains abritaient plus d’espèces d’oiseaux et une plus grande diversité que les zones forestières.

« Tout cela suggère qu’il existe certains principes fondamentaux de l’écologie que nous ne comprenons pas encore, et qu’il y a peut-être quelque chose de spécial dans les îles qui affecte les espèces qui peuvent tolérer les environnements humains différemment des espèces qui ont besoin des écosystèmes naturels pour survivre.  » dit Frishkoff. « Nous avons besoin de recherches supplémentaires pour mieux comprendre pourquoi l’évolution des oiseaux, et l’évolution des espèces en général, est différente sur les îles afin que nous puissions mieux protéger et maintenir la biodiversité dans d’autres écosystèmes dominés par l’homme. »