Les îles arborées restaurent la nature dans les plantations de palmiers à huile
Les forêts tropicales de l’Asie du Sud-Est sont réputées pour leur biodiversité, mais elles sont en même temps confrontées à des menaces importantes liées à l’expansion des plantations de palmiers à huile. Avec l’augmentation de la demande mondiale d’huile de palme, l’urgence de stratégies efficaces de restauration de ces paysages est devenue cruciale. Une expérience de longue date menée par l’Université de Göttingen, en Allemagne, et incluant l’Université IPB, Bogor et l’Université de Jambi en Indonésie, a étudié comment la restauration écologique favorise la récupération de la biodiversité dans les plantations de palmiers à huile de Sumatra. Leurs résultats révèlent que l’établissement d’îlots d’arbres au sein de grandes monocultures de palmiers à huile peut favoriser la récupération de la diversité des arbres indigènes grâce à la régénération naturelle. Les résultats ont été publiés dans Science.
L’équipe de recherche internationale a établi 52 îlots d’arbres de différentes tailles et diversité d’arbres plantés dans une plantation industrielle conventionnelle de palmiers à huile à Sumatra, en Indonésie. Cette configuration expérimentale innovante a fourni des informations précieuses sur la manière dont les décisions initiales de restauration influencent la biodiversité dans les paysages dominés par les palmiers à huile. Par exemple, la gestion standard des plantations comprend généralement la suppression du sous-bois en utilisant de grandes quantités d’herbicides et d’engrais. Cependant, un large éventail d’espèces indigènes ont réussi à coloniser les îles arborées, y compris des arbres endémiques du Sundaland, ce qui signifie qu’on ne les trouve que dans cette région. En seulement six ans, beaucoup de ces arbres ont déjà commencé à fructifier, certains dépassant les 15 mètres de hauteur. Il est intéressant de noter que les espèces exotiques – c’est-à-dire celles qui ne sont pas originaires de la région étudiée – ne représentaient que dix pour cent de la régénération naturelle dans les zones restaurées.
L’étude souligne que les îlots arborés accélèrent la régénération naturelle des espèces indigènes, grâce à l’établissement d’espèces à partir de graines arrivées par exemple par le vent ou les oiseaux. Ce processus améliore la diversité fonctionnelle et évolutive, toutes deux cruciales pour construire des écosystèmes résilients capables de résister au changement climatique. Le Dr Gustavo Paterno, chercheur postdoctoral à l’université de Göttingen et auteur principal de l’étude, déclare : « Une découverte importante pour éclairer la gestion des plantations est que les plus grands îlots d’arbres, en particulier ceux de plus de 400 m², sont essentiels pour les espèces d’arbres endémiques et forestières qui luttent pour survivre. trouver des habitats appropriés dans les plantations conventionnelles de palmiers à huile. Il ajoute : « L’augmentation de la zone de restauration entraîne une augmentation étonnamment élevée de la diversité. »
La recherche a montré que commencer par une plus grande diversité d’arbres indigènes plantés sur chaque île peut conduire à une plus grande variété de stratégies végétales écologiques colonisant les îles arborées. « Plus vous commencez avec d’espèces d’arbres, plus l’écosystème restauré deviendra fonctionnellement diversifié au fil du temps », explique le professeur Holger Kreft, directeur du groupe de recherche sur la biodiversité, la macroécologie et la biogéographie de l’université de Göttingen. « Notre étude démontre le potentiel des îles arborées pour transformer les terres agricoles pauvres en biodiversité en écosystèmes regorgeant de biodiversité et de plantes indigènes. » L’équipe a cependant constaté que malgré ces résultats prometteurs, les niveaux de biodiversité dans les zones restaurées étaient encore bien inférieurs à ceux des forêts non perturbées, soulignant le besoin urgent de protéger les parcelles forestières restantes avec leur valeur de conservation irremplaçable.
Cette recherche a été rendue possible grâce à la Fondation allemande pour la recherche (DFG) à travers le Centre de recherche collaboratif « Fonctions écologiques et socio-économiques des systèmes de transformation des forêts tropicales des basses terres (EFForTS) ».