Les forêts tropicales replantées peuvent bénéficier de greffes de termites

« Les gens ont tendance à penser qu’en plantant simplement une diversité d’arbres, ces forêts tropicales se régénéreront », a déclaré Baptiste Wijas, boursier postdoctoral au Cary Institute et visitant un universitaire à l’Université du Queensland en Australie. « Mais cela vaut la peine de réfléchir, devrions-nous également mettre d’autres organismes pour restaurer d’autres processus écosystémiques qui aident la forêt à fonctionner? Dans le contexte de la régénération des forêts tropicales, personne ne y pense vraiment du tout. »

Ces questions sont importantes, car les forêts restaurées constituent une proportion croissante de la zone de forêt tropicale totale. Le reboisement – le processus de transformation des terres agricoles ou développés dans la forêt tropicale – est une stratégie populaire pour préserver la biodiversité et tirer le carbone de l’atmosphère.

Wijas et la scientifique senior de Cary, Amy Zanne, voulaient découvrir à quel point les décomposeurs comme les termites et les champignons fonctionnent dans les forêts replantées, pour aider à prédire la santé des forêts et les taux de séquestration du carbone.

Pour vérifier à quel point les décomposeurs rebondissaient dans les forêts régénérées, l’équipe a placé des blocs de bois dans trois zones boisées. Un site se trouvait dans une forêt ancienne dans la forêt tropicale de Daintree en Australie, à l’Observatoire de l’Université James Cook. Les deux autres sites à proximité avaient été replantés avec des arbres de forêt tropicale 4 et 8 ans avant le début de l’étude. Les sites étaient à l’origine la forêt tropicale des plaines jusqu’en 1900 vers 1900, date à laquelle ils ont été convertis en plantations en cultures de culture telles que l’ananas, la banane et le palmier à huile. Ils ont ensuite été abandonnés dans les années 2000, avant d’être replantés par un organisme sans but lucratif appelé Rainforest Rescue en 2010 et 2014.

Pendant quatre ans, l’équipe a vérifié les blocs en bois sur les trois sites tous les six mois pour voir s’ils avaient été découverts par des champignons, des termites ou les deux, et ils ont mesuré à quelle vitesse les blocs se décomposaient.

Le travail sur le terrain pourrait être exténuant. « Vous transpirez tout le temps, et il y a des plantes qui veulent vous attaquer partout », a déclaré Wijas. En un an, l’équipe a connu une sécheresse, des inondations, des incendies, des températures de 113F et « un cyclone zombie qui nous a attrapés deux fois », a déclaré Zanne. « C’était une année biblique épique. »

Sur la base d’études antérieures dans les forêts tropicales sud-américaines, l’équipe s’attendait à ce que l’activité des termites soit similaire dans les forêts replantées et anciennes. Ils s’attendaient à ce que les taux de désintégration fongique soient plus faibles dans les forêts plus jeunes.

Au lieu de cela, cela s’est avéré être le contraire. Les champignons étaient assez résistants, fonctionnant de la même manière dans l’ancienne croissance et les forêts replantées, mais un peu plus lentement dans la plus jeune forêt. Les termites n’étaient pas si résilients. Bien qu’ils soient présents sur les trois sites, ils étaient plus lents pour décomposer les blocs de bois dans les forêts replantées que dans la forêt ancienne, même 12 ans après le reboisement. Selon les chercheurs, le taux de désintégration plus lent peut être dû à la taille, au nombre, à la diversité ou à la maturité des colonies de termites sur les sites de récupération.

Des taux de désintégration basés sur les termites peuvent entraîner un rendement plus lent du carbone et des nutriments dans le sol, ce qui pourrait nuire à la santé forestière et à la croissance future.

Pour éviter ces impacts négatifs, les scientifiques suggèrent une nouvelle solution: la transplantation de billes de bois d’orage des forêts tropicales anciennes aux forêts plus récentes. Ces journaux pourraient apporter des décomposeurs d’ailleurs, contribuant à stimuler l’abondance et la diversité, tout en fournissant une source de nourriture pour les décomposeurs déjà présents.

« Une jeune forêt régénérante n’a pas beaucoup de bois mort », a expliqué Zanne. « Donc, si vous apportez ces journaux, vous leur donnez de la nourriture pour les maîtriser pendant qu’ils attendent que des parties des arbres commencent à tomber. »

L’équipe envisage également de transplanter des monticules de termites directement dans les forêts avec le bois mort, « ce que personne n’a vraiment pensé non plus », a déclaré Wijas.

Aucune approche de gestion n’a encore été étudiée en profondeur et fera probablement l’objet de recherches futures par les auteurs.

Wijas et Zanne reconnaissent qu’il peut être difficile de convaincre les gestionnaires forestiers de transplanter les termites dans leurs forêts. « Beaucoup de gens – les gestionnaires forestiers inclus – n’aiment pas vraiment les termites », a noté Wijas. « Mais ils jouent un rôle important dans le fait d’avoir une forêt saine. »

Seulement environ 3% des termites sont connus pour endommager les maisons humaines, a souligné Zanne, tandis que très peu de choses sont connues sur les 97% autres. Elle et Wijas s’efforcent de mieux comprendre les rôles des termites dans les forêts tropicales et autres écosystèmes.

« Nous pensons que les termites pourraient verrouiller le carbone dans leurs nids », a déclaré Wijas. « Quand ils mangent du bois, ils ne sont pas en mesure de tout digérer, et donc les excréments qu’ils utilisent pour construire leurs nids pourraient être assez riches en carbone. Ils peuvent même verrouiller plus de carbone qu’ils n’en émettent, mais nous ne savons tout simplement pas encore. »

Les termites sont également associés aux bactéries fixant de l’azote, qui fournissent une forme d’azote vitale pour la croissance et la fonction des arbres.

« Les termites et les champignons sont absolument essentiels à la fonction forestière », a déclaré Zanne. « Il serait intéressant de voir qui d’autre revient dans les forêts régénératrices si les termites sont là – peut-être des fourmis, des lézards et des planeurs qui mangent des termites. En ce moment, nous n’avons tout simplement aucune idée de si ces organismes reviennent dans ces systèmes. »

Coauteurs

Les coauteurs de l’étude comprenaient également Habacuc Flores-Moreno (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization à Brisbane, Australie), Steven D. Allison (Université de Californie, Irvine), Lucas A. Cernusak et Alexander W. Cheesman (James Cook Universit Australie) et Jeff R. Powell (Western Sydney University).

Financement

Cette recherche a été financée par la US National Science Foundation, Ecosystem Studies Cluster, en vertu des récompenses Deb-1655759 et Deb-2149151 à AEZ et DEB-1655340 à SDA, ainsi que la subvention du NERC UK NER / K01613X / 1 à PE à PE à PE à PE à PE à PE, à PE, ainsi