Les forêts exploitées peuvent encore avoir une valeur écologique – si elles ne sont pas poussées trop loin

Les résultats pourraient élargir la portée des forêts considérées comme « dignes » d’être conservées, mais aussi montrer à quel point l’exploitation forestière dégrade les forêts au-delà du point de non-retour.

La première étude du genre, menée par des chercheurs du Département des sciences de la vie de l’Imperial College de Londres et des collaborateurs du monde entier, est publiée aujourd’hui dans Nature. L’équipe a examiné les données de 127 enquêtes sur les plantes et les animaux couvrant plus de 10 ans sur le même site à Sabah, en Malaisie.

Le site, baptisé Projet de stabilité des écosystèmes forestiers altérés (SAFE), comprend un éventail complet de paysages, notamment des forêts primaires non exploitées, des forêts sélectivement exploitées, des forêts « tampons » protégées au bord des rivières et des forêts converties en plantations de palmiers à huile qui représentent 99 % de la superficie totale du site. l’enlèvement de la forêt.

Même si aucun niveau de dégradation forestière dû à l’exploitation forestière n’était trop faible pour avoir un impact sur l’écosystème, les résultats ont montré que les forêts qui avaient perdu moins de 29 % de leur « biomasse » (poids total de matière organique) conservaient une biodiversité et une valeur écologique relativement élevées. et, s’ils étaient laissés seuls, ils auraient de fortes chances de se rétablir.

Prévenir l’extinction

Cependant, au-dessus de 68 % de la biomasse éliminée, de nombreux types de plantes et d’animaux ont formé des communautés qui ont été effectivement « brouillées » par les extinctions et les espèces envahissantes. Dans ces zones, une conservation proactive sérieuse serait nécessaire pour maintenir la biodiversité. Au-delà de cela, les forêts ont rapidement perdu la capacité de se maintenir elles-mêmes, c’est-à-dire d’agir comme des écosystèmes complets et fonctionnels.

Le chercheur principal, le professeur Robert Ewers, du département des sciences de la vie de l’Imperial College de Londres, a déclaré : « Il y a eu une tendance dans le domaine de la conservation à considérer les forêts vierges comme les seules dans lesquelles il vaut la peine d’investir – et que les forêts exploitées ne valaient pas la peine d’être examinées.

« Ce que nous avons montré, c’est que le potentiel de conservation est beaucoup plus vaste que nous le pensions, et même si les forêts vierges diminuent dans le monde entier, cela ne signifie pas que tout espoir est perdu et qu’il existe d’autres forêts que nous pouvons protéger pour préserver la biodiversité. « .

Le co-auteur, le Dr Will Pearse, du Département des sciences de la vie de l’Imperial College de Londres, a déclaré : « Les forêts vierges seront toujours l’idéal, mais il ne devrait pas y avoir une vision binaire de ce qui mérite d’être préservé et de ce qui ne l’est pas. peut toujours être nécessaire, et même si ces forêts ne sont pas identiques aux forêts vierges, à certains seuils, elles peuvent toujours se maintenir en tant qu’écosystèmes fonctionnels.

Même si les chiffres exacts des seuils de destruction des forêts peuvent varier selon les environnements, l’étude montre qu’ils peuvent être trouvés, avec les bonnes données.

Le professeur Ewers a ajouté : « Une étude comme celle-ci n’a jamais été réalisée, dans laquelle autant de données sur les paysages, les espèces et le temps ont été collectées pour déterminer les seuils critiques. Nous disposons désormais d’un cadre pour évaluer où pourraient se situer ces points de changement dans d’autres écosystèmes.

« C’est plein d’espoir pour la conservation, car cela nous donne les outils nécessaires pour sortir plus rapidement de la crise d’extinction. »

Une nature à préserver

Les gouvernements et les décideurs politiques de différents pays utilisent diverses mesures pour évaluer la probabilité que l’exploitation forestière cause de graves dommages aux écosystèmes locaux. Cependant, celles-ci peuvent être imprécises car il n’existe pas de définition universelle pour laquelle les environnements peuvent être classés comme forêts.

Chaque environnement est différent, mais les chercheurs pensent que leurs résultats devraient être largement applicables aux forêts tropicales humides d’Asie du Sud-Est.

Les enquêtes du projet malaisien SAFE ont dénombré la présence de 590 plantes (y compris des graminées, des herbes et des arbres ligneux), 88 mammifères (y compris des chauves-souris), 161 oiseaux, 9 reptiles, 42 amphibiens, 26 poissons et 635 invertébrés (dont 263 coléoptères, 199 papillons de nuit et papillons, 130 fourmis et 33 araignées), notant les impacts sur chacun de l’étendue des dégâts causés par l’exploitation forestière.

Le co-auteur, le Dr David Orme, du Département des sciences de la vie de l’Imperial College de Londres, a déclaré : « Bien sûr, nous connaissons depuis longtemps les impacts de l’exploitation forestière sur la biodiversité, mais il a été difficile de déterminer avec précision quand cela a eu lieu. Les dégâts commencent à se faire sentir. Cela est dû en partie au fait que les études antérieures avaient tendance à s’intéresser à différents taxons, tels que les arbres ou les oiseaux, mais ici, nous avons pu inclure des données beaucoup plus larges sur l’ensemble de l’arbre de la vie.

Le Dr Pearse a ajouté : « Des centaines d’heures-personnes ont été consacrées à l’obtention de ce résultat, mais cela montre que cela en valait la peine. Il existe un mythe bien entretenu selon lequel certaines espèces et certains organismes ne se trouveraient que dans des forêts vierges, donc personne n’a regardé. pour eux dans les forêts exploitées. Mais maintenant que nous avons regardé, nous avons découvert que beaucoup de ces forêts « détruites » abritent une quantité surprenante de biodiversité.

La co-auteure Cristina Banks-Leite, du Département des sciences de la vie de l’Imperial College de Londres, a déclaré : « Les seuils écologiques sont d’excellents outils qui peuvent être facilement appliqués à la conservation et à la gestion. Par exemple, les seuils trouvés ailleurs ont été utilisés pour décider comment une grande partie de la superficie doit être reboisée ou préservée.

« Les seuils que nous avons identifiés dans notre étude peuvent également indiquer où les projets de restauration obtiendraient le meilleur retour sur investissement : les changements dans la biodiversité sont plus rapides en dessous de 30 % et au-dessus de 70 % de perte de biomasse, ce qui suggère que toute amélioration de l’habitat dans ces zones serait entraîner des changements dramatiques dans la biodiversité.

Écosystème virtuel

L’équipe construit actuellement un « écosystème virtuel » capable de suivre la naissance, la croissance, la reproduction et la mort d’organismes au sein d’un écosystème en évolution, et prévoit d’utiliser les données de cette étude pour générer un modèle virtuel d’une forêt tropicale de Bornéo.

Cela permettra aux chercheurs d’aborder des questions écologiques auxquelles il est impossible de répondre par des observations sur le terrain, telles que la manière d’optimiser la récupération écologique des forêts tropicales dégradées.