Les forêts évoluent rapidement et les scientifiques sont profondément préoccupés

Malgré leur importance, les forêts du monde entier subissent des changements majeurs. De nouvelles recherches montrent que de nombreux écosystèmes forestiers deviennent plus uniformes, perdent leur biodiversité et deviennent moins résilients. Ces résultats proviennent d’une vaste étude internationale publiée dans la revue Plantes naturelles.

En examinant plus de 31 000 espèces d’arbres à travers le monde, les scientifiques ont pu cartographier l’évolution probable des forêts au cours des prochaines décennies. Leur analyse s’est concentrée sur les changements dans la composition des espèces, la stabilité à long terme et la manière dont les forêts fonctionnent en tant qu’écosystèmes.

Les forêts se transforment en espèces à croissance rapide

L’étude a révélé que les espèces d’arbres à croissance rapide deviennent de plus en plus dominantes. Dans le même temps, les arbres à croissance plus lente et dotés de caractéristiques spécialisées courent un risque croissant de déclin ou d’extinction.

Jens-Christian Svenning, professeur et directeur du Centre pour la dynamique écologique dans une nouvelle biosphère (ECONOVO) de la Fondation nationale danoise de recherche au Département de biologie de l’Université d’Aarhus et auteur principal de l’étude, affirme que cette tendance est profondément préoccupante.

Il souligne en particulier le danger auquel sont confrontées les espèces d’arbres qui n’existent que dans de petites régions isolées du monde.

« Nous parlons d’espèces très uniques, particulièrement concentrées dans les régions tropicales et subtropicales, où la biodiversité est élevée et les écosystèmes sont étroitement interconnectés. Lorsque des espèces indigènes spécialisées disparaissent, elles laissent des vides dans les écosystèmes que les espèces exotiques comblent rarement, même si ces espèces sont à croissance rapide et très dispersives », explique Jens-Christian Svenning.

Les arbres qui soutiennent la stabilité des forêts sont en danger

Les espèces les plus menacées sont les arbres à croissance lente qui prospèrent dans des environnements stables. Selon Svenning, ces arbres ont souvent des feuilles épaisses, un bois dense et une longue durée de vie, et ils sont particulièrement courants dans les forêts tropicales et subtropicales humides.

« Ils constituent l’épine dorsale des écosystèmes forestiers et contribuent à la stabilité, au stockage du carbone et à la résilience au changement », explique Jens-Christian Svenning.

Si le changement climatique et l’exploitation forestière se poursuivent aux niveaux actuels, les forêts favoriseront probablement les arbres à croissance rapide, aux feuilles plus claires et à la densité du bois plus faible. Ces caractéristiques permettent une croissance rapide sur de courtes périodes. Les exemples courants incluent les espèces d’acacia, d’eucalyptus, de peuplier et de pin.

« Bien que ces espèces s’établissent et poussent bien, elles sont plus vulnérables à la sécheresse, aux tempêtes, aux ravageurs et aux chocs climatiques. Cela rend les forêts moins stables et moins efficaces pour stocker le carbone à long terme », explique Jens-Christian Svenning.

Pourquoi les arbres non indigènes se propagent

La recherche met également en évidence le rôle croissant des espèces d’arbres naturalisées, c’est-à-dire des arbres originaires d’ailleurs mais qui poussent désormais à l’état sauvage dans de nouvelles régions. Près de 41 pour cent de ces espèces partagent des caractéristiques telles qu’une croissance rapide et de petites feuilles, qui les aident à survivre dans des environnements perturbés.

Cependant, Svenning note que ces arbres remplacent rarement les rôles écologiques des espèces indigènes.

« De plus, dans les paysages affectés par les perturbations d’aujourd’hui et de demain, les espèces naturalisées peuvent rendre la survie des arbres indigènes encore plus difficile, car la compétition pour la lumière, l’eau et les nutriments s’intensifie », ajoute-t-il.

Les forêts tropicales subissent les plus grandes pertes

L’étude montre que les régions tropicales et subtropicales sont susceptibles de subir les impacts les plus graves de l’homogénéisation des forêts. Ces zones devraient connaître les plus fortes augmentations de la menace d’espèces d’arbres.

« C’est là que se trouvent de nombreuses espèces d’arbres à croissance lente avec une aire de répartition naturellement petite. Parce qu’elles sont confinées dans des zones très limitées, ces espèces sont particulièrement vulnérables et risquent de disparaître complètement si leurs habitats sont détruits ou envahis par des espèces à croissance rapide », explique le premier auteur de l’étude, le jeune professeur Wen-Yong Guo de l’École des sciences écologiques et environnementales de l’Université normale de Chine orientale à Shanghai.

Guo note également que les espèces naturalisées et à croissance rapide devraient continuer à se propager dans le monde entier à mesure que les perturbations environnementales augmentent.

« Dans le même temps, nous prévoyons un nombre croissant d’espèces d’arbres naturalisées et à croissance rapide, adaptées aux perturbations croissantes à travers le monde. Par conséquent, dans les régions les plus froides de l’hémisphère nord, la dynamique dominante probable est l’invasion de ces espèces », explique Wen-Yong Guo.

L’activité humaine est à l’origine du changement forestier

Selon les chercheurs, les actions humaines sont la principale force à l’origine de ces changements dans la composition des forêts.

« Le changement climatique provoqué par l’homme, la déforestation pour les infrastructures, la foresterie intensive, l’exploitation forestière et le commerce mondial des espèces d’arbres jouent tous un rôle. Les arbres à croissance rapide sont souvent activement encouragés car ils produisent rapidement du bois ou de la biomasse. Mais sur le plan écologique, ils sont souvent fragiles et plus sujets aux maladies », explique Wen-Yong Guo.

Pourquoi la gestion forestière doit changer

À l’aide de futurs scénarios de modélisation, les chercheurs ont examiné la manière dont les espèces d’arbres sont susceptibles de se propager ou de décliner au fil du temps. Leurs résultats montrent que les espèces naturalisées déjà présentes dans les forêts devraient devenir encore plus dominantes dans les décennies à venir.

Il est donc de plus en plus urgent de protéger les espèces d’arbres à croissance lente, estime Jens-Christian Svenning. Il souligne la nécessité de stratégies de gestion forestière qui soutiennent activement ces espèces et donnent la priorité à la restauration des écosystèmes.

« Lors de la création de nouvelles forêts, il faudrait mettre davantage l’accent sur les espèces d’arbres rares et à croissance lente. Cela rendrait les forêts plus diversifiées et plus résilientes. Ces espèces devraient également être activement encouragées dans les efforts de conservation et de restauration, où elles interagissent souvent de manière positive avec le rétablissement de communautés plus riches de grands animaux, qui sont elles-mêmes également importantes pour le fonctionnement futur des écosystèmes », conclut Jens-Christian Svenning.