Les cultures du monde entier sont-elles suffisamment pollinisées ?
Une équipe de chercheurs dirigée par des scientifiques de l’Université Rutgers du Nouveau-Brunswick a analysé les rendements agricoles de plus de 1 500 champs sur six continents et a découvert que la production mondiale d’aliments importants et riches en nutriments, tels que les fruits, les légumes, les noix et les légumineuses, est limitée par un manque de pollinisateurs.
Les résultats, détaillés dans Écologie et évolution de la naturea montré que, quelles que soient les cultures et les emplacements, un tiers à deux tiers des exploitations agricoles contiennent des champs qui ne produisent pas aux niveaux qu’ils devraient produire en raison d’un manque de pollinisateurs. Le phénomène d’un faible rendement des cultures en raison de visites insuffisantes d’insectes est connu sous le nom de limitation des pollinisateurs.
L’étude arrive particulièrement à point nommé compte tenu des préoccupations récentes concernant le déclin mondial de l’abondance des insectes.
« Nos résultats sont une source d’inquiétude et d’optimisme », a déclaré Katie Turo, auteur de l’étude et boursière postdoctorale au Département d’écologie, d’évolution et de ressources naturelles de la Rutgers School of Environmental and Biological Sciences. « Nous avons détecté des déficits de rendement généralisés. Cependant, nous estimons également que, grâce à des investissements continus dans la gestion et la recherche sur les pollinisateurs, il est probable que nous puissions améliorer l’efficacité de nos champs de culture existants pour répondre aux besoins nutritionnels de notre population mondiale. »
Les scientifiques sont arrivés à leurs conclusions en effectuant une analyse statistique de plus de 200 000 « visites d’abeilles » sur les fleurs des cultures, contenues dans l’une des bases de données les plus complètes au monde sur la pollinisation des cultures. Rachael Winfree, auteur principal de l’étude et professeur au Département d’écologie, d’évolution et de ressources naturelles, a collaboré avec plusieurs collègues d’Europe et d’Amérique du Sud pour compiler la base de données la plus complète au monde sur les études sur la pollinisation des cultures. La base de données open source intègre trois décennies d’observations sur le terrain d’abeilles et d’autres pollinisateurs visitant les plantes.
La récente étude de Rutgers ne s’applique pas aux principales cultures vivrières, comme le riz et le blé, qui ne nécessitent pas de pollinisateurs pour se reproduire. Mais la pollinisation par les abeilles et d’autres animaux est essentielle à la prolifération de ce que Turo décrit comme « des aliments riches en nutriments et intéressants que nous aimons et culturellement pertinents », comme les fruits, les légumes, les noix et les légumineuses.
« Si vous parcourez une liste de cultures et réfléchissez aux fruits et légumes que vous avez le plus envie de manger – comme les baies d’été ou les pommes et les citrouilles à l’automne – ce sont les cultures qui doivent généralement être pollinisées par les insectes, » dit Turo.
La pollinisation est le processus de transfert du pollen de la partie mâle d’une fleur vers la partie femelle, ce qui permet à une plante d’être fécondée et de produire des graines, des fruits et de jeunes plants. Le pollen peut être déplacé par le vent, l’eau ou les pollinisateurs tels que les abeilles domestiques et sauvages, ainsi que d’autres insectes et autres animaux, tels que les chauves-souris.
Les pollinisateurs soutiennent la reproduction d’environ 88 pour cent des plantes à fleurs du monde et de 76 pour cent des principales cultures vivrières mondiales, selon des recherches antérieures du professeur Rachael Winfree de Rutgers et d’autres scientifiques. Les abeilles sont généralement considérées comme les pollinisateurs les plus efficaces, car les scientifiques de Rutgers ont identifié que les cultures de bleuets, de café et de pommes étaient les plus fréquemment affectées par la limitation des pollinisateurs. ils visitent plus de fleurs et transportent plus de pollen que les autres insectes.
Les chercheurs ont constaté des déficits de rendement pour 25 cultures uniques et dans 85 pour cent des pays évalués.
Du côté positif, Turo a déclaré que les scientifiques pensent que les déficits de rendement actuels pourraient être corrigés par une augmentation réaliste de la visite des pollinisateurs dans les champs de cultures individuels. L’étude a révélé que dans certains cas, un nombre suffisant d’abeilles visitaient déjà certains champs.
Si les gestionnaires de terrain pouvaient améliorer la cohérence entre les champs à haut et à faible rendement, une grande partie des problèmes de rendement observés pourraient être résolus, a-t-elle déclaré.
« Les résultats sont importants car les rendements agricoles, qui mesurent la quantité de cultures cultivées par unité de surface de terre, sont pertinents pour évaluer l’adéquation de l’approvisionnement alimentaire mondial par rapport à sa population », a déclaré Winfree. « Nos résultats montrent qu’en accordant davantage d’attention aux pollinisateurs, les producteurs pourraient rendre les champs agricoles plus productifs. »
James Reilly, analyste de données au département Rutgers d’écologie, d’évolution et de ressources naturelles, est également l’un des auteurs de l’étude. Parmi les autres auteurs figuraient Ainhoa Magrach du Centre basque pour le changement climatique à Leioa, en Espagne, et Thijs PM Fijen de l’Université et de la recherche de Wageningen aux Pays-Bas.