Les bancs de moules étudiés avant la Seconde Guerre mondiale sont toujours en plein essor
Un banc de moules le long de Dillon Beach, dans le nord de la Californie, est aussi sain et riche en biodiversité qu’il y a environ 80 ans, lorsque deux jeunes étudiants l’ont étudié peu de temps avant l’attaque de Pearl Harbor et que l’un d’entre eux a été envoyé combattre pendant la Seconde Guerre mondiale.
Leur manuscrit dactylographié et inédit est resté dans la bibliothèque du laboratoire marin de l’UC Davis Bodega pendant des années jusqu’à ce que les scientifiques de l’UC Davis le trouvent et décident de réexaminer exactement le même banc de moules avec les photos et cartes méticuleuses du vieux journal pour les guider.
Les nouvelles découvertes, publiées dans la revue Rapports scientifiquesdocumentent une communauté de moules florissante qui montre néanmoins la marque du changement climatique. Quatre-vingt-dix espèces d’invertébrés vivaient dans le banc de moules, soit un peu plus que celles trouvées en 1941. Parmi elles se trouvaient des espèces adaptées à la chaleur que l’on trouve plus généralement dans les eaux du sud, comme la chevaline de Californie. Un petit menuisier et le chiton Mopalia lionota.
« Nous nous attendions à des pertes dramatiques d’espèces », a déclaré l’auteur principal Emily Longman, qui a mené l’étude en tant qu’étudiante diplômée de l’UC Davis et est actuellement boursière postdoctorale à l’Université du Vermont. « Nous avions prédit un déclin important de la biodiversité. Étonnamment, nous n’avons pas constaté cela. Au contraire, nous avons trouvé davantage d’espèces. Cette communauté de bancs de moules est vraiment saine. »
Auteur vivant
Ajoutant à leur enthousiasme, les chercheurs ont appris après avoir terminé leur enquête que l’un des auteurs de l’ancien manuscrit, Milton Hildebrand, était non seulement encore en vie à 101 ans, mais vivait à proximité de Davis en tant que professeur de zoologie à la retraite de l’UC Davis. Longman et Sanford ont rencontré le vétéran de la Seconde Guerre mondiale en 2019 avant sa mort l’année suivante.
« Le transfert de connaissances scientifiques entre générations comme celui-ci ne se résume pas à des chiffres et à des données – c’est un effort très humain », a déclaré l’auteur principal Eric Sanford, professeur au Bodega Marine Laboratory du département d’évolution et d’écologie de l’UC Davis. « Voir Emily Longman, une étudiante diplômée, interagir avec ce scientifique de 101 ans qui a lancé ce projet de recherche 80 ans plus tôt, était merveilleux. »
L’autre auteur du journal, Harvey I. Fisher, est décédé en 1994 après une brillante carrière en zoologie. Fisher et Hildebrand étaient des étudiants diplômés de l’UC Berkeley qui suivaient un cours sur le terrain lorsqu’ils ont mené leur enquête, avant que le Bodega Marine Laboratory n’existe.
« Milton pensait que les résultats que nous avions étaient fascinants », a déclaré Longman. « Il était charmant. »
Moules étirées
Les espèces formant un habitat, comme les moules, le varech et le corail, sont fondamentales pour les écosystèmes marins car elles fournissent un « logement » essentiel à d’autres espèces. Les auteurs des deux articles ont compté et enregistré toutes les espèces d’invertébrés trouvées dans le banc de moules de Dillon Beach.
« Je les considère comme le Motel 6 des côtes rocheuses », a déclaré Sanford. « Crabes, escargots, vers, patelles, concombres de mer – toutes ces espèces trouvent refuge dans ces lits tridimensionnels. »
Des recherches antérieures ont documenté un déclin de près de 60 % de la diversité des espèces parmi les bancs de moules du sud de la Californie. Pourtant, peu de données étaient disponibles pour comprendre comment se portaient les bancs de moules du nord de la Californie. Un seul banc de moules ne peut pas représenter la totalité de la côte nord de la Californie, mais l’étude de Dillon Beach offre des perspectives encourageantes au milieu d’une mer de mauvaises nouvelles récentes pour les océans.
« De manière anecdotique, après avoir travaillé au Bodega Marine Laboratory pendant plus de 20 ans, les types de bancs de moules à Dillon Beach sont ceux que nous voyons dans les comtés de Sonoma et Mendocino », a déclaré Sanford. « En général, ils semblent en assez bonne santé. »
L’effort de rééchantillonnage n’a montré aucune perte de biodiversité par rapport à ce que Hildebrand et Fisher ont observé en 1941, mais il a révélé un signal de changement climatique : l’abondance relative des espèces avait changé.
Les espèces adaptées au froid, dont la répartition nord s’étend de la Californie à la Colombie-Britannique et à l’Alaska, ont diminué. Pendant ce temps, les espèces adaptées au chaud avec une répartition méridionale allant jusqu’à la Basse-Californie, au Mexique, devenaient de plus en plus abondantes. Les auteurs ont déclaré qu’un tel changement était attendu étant donné que les températures océaniques enregistrées dans la baie de Bodega ont augmenté depuis les années 1950.
Souvenirs de moules
Longman et Sanford ont déclaré que leur étude met en évidence la valeur des sources et des ensembles de données considérés comme « non traditionnels » par la science – comme un article ancien et non publié rédigé par des étudiants qui terminent un cours sur le terrain.
« Les ressources non traditionnelles, comme les cartes d’autrefois, les connaissances autochtones et les photos anciennes, sont des trésors », a déclaré Longman. « Ils sont la seule fenêtre sur le passé pour beaucoup de ces endroits. »
L’étude a été financée par la Bilinski Educational Foundation, le Rafe Sagarin Fund for Innovative Ecology et la National Science Foundation. Les chercheurs remercient Molly Engelbrecht, bibliothécaire du Bodega Marine Laboratory, pour son engagement à archiver et à numériser les documents des étudiants afin qu’ils puissent servir de ressources historiques pour l’avenir.
Les auteurs remercient également Hildebrand et Fisher, qui ont écrit dans leur rapport de 1941 : « Nous espérons que notre article pourra servir de base à une étude écologique de la région par nous-mêmes ou par d’autres à une date ultérieure. »