Les abeilles de miel enlèvent 80% du pollen – les abeilles indigènes sans rien
La majorité des espèces végétales de la Terre, y compris nos plantes cultivées, dépendent des services de pollinisateurs animaux afin de se reproduire. Les abeilles et autres insectes pollinisées contribuent chaque année à des milliards de dollars à l’économie américaine et sont responsables de près d’un tiers de la nourriture qui se retrouve sur nos tables. Notre industrie agricole moderne dépend tellement des abeilles que les humains les ont introduits dans le monde entier, et dans de nombreux cas, ils ont échappé à la gestion humaine et ont augmenté en importance dans les écosystèmes naturels comme des populations non natives et sauvages. Et, comme tout autre organisme non natif, les abeilles sauvages peuvent perturber les écosystèmes indigènes lorsqu’ils deviennent suffisamment abondants.
Les abeilles sauvages ont considérablement proliféré dans le sud de la Californie, ainsi que le reste du sud-ouest des États-Unis. Une nouvelle étude réalisée par les biologistes de l’Université de San Diego, Dillon Travis, Joshua Kohn, David Holway et Keng-Lou Hung attire l’attention sur la menace posée par les abeilles non natives aux divers pollinisateurs indigènes du San Diego et de la région plus large du sud de la Californie. Ces chercheurs ont précédemment estimé que les abeilles du miel représentaient jusqu’à 90% de toutes les abeilles visitant des fleurs de plusieurs espèces végétales indigènes dans la région.
La nouvelle étude, publiée dans la revueConservation et diversité des insectesun journal de la Royal Entomological Society, estime que les abeilles d’impact peuvent avoir sur les populations d’abeilles indigènes dans cet important point chaud mondial de la biodiversité des pollinisateurs indigènes. Les chercheurs ont constaté que les abeilles de miel enlèvent environ 80% du pollen pendant la première journée à laquelle une fleur ouvre. Cette constatation est importante car toutes les abeilles de la région – et la grande majorité des espèces d’abeilles dans le monde – utilisent du pollen pour élever leur progéniture. La quantité de pollen retirée quotidiennement par les abeilles de miel d’un seul hectare (2,5 acres) de végétation indigène est suffisante pour fournir des milliers d’abeilles indigènes par jour pendant la pic de floraison des arbustes indigènes, ont révélé les chercheurs.
Parce que les abeilles miels sont plus grandes que la plupart des espèces d’abeilles indigènes du sud de la Californie, la nouvelle étude a calculé que les abeilles de miel représentent désormais 98% de toutes les biomasse d’abeilles dans cet écosystème. Si le pollen et le nectar utilisés pour créer une biomasse d’abeilles au miel étaient plutôt convertis en abeilles indigènes, les populations d’abeilles indigènes devraient être environ 50 fois plus grandes qu’elles ne le sont actuellement.
« Bien que les abeilles à miel soient à juste titre considérées comme un atout indispensable pour les humains, ils peuvent également constituer une menace écologique grave pour les écosystèmes naturels où ils ne sont pas originaires », a déclaré Hung, qui a obtenu son doctorat à l’UC San Diego et est maintenant professeur adjoint à l’Université d’Oklahoma. « Le sort de l’abeille est une question de l’élevage et de la gestion du bétail, alors que, en ce qui concerne les problèmes de conservation ici en Amérique du Nord, les abeilles de miel sont plus susceptibles de faire partie du problème, pas d’une solution ou d’une cible pour la conservation. »
Dans une autre préoccupation, une étude publiée en 2023 par Travis et Kohn a montré que les plantes pollinisées par des abeilles produisaient une progéniture de moindre qualité par rapport à la progéniture de pollinisateurs indigènes.
Bien que les abeilles en général soient menacées par la perte d’habitat, le changement climatique et la pollution chimique, les chercheurs disent qu’un tel niveau d’exploitation du pollen d’abeille n’est pas bien documenté et pourrait bien représenter une menace supplémentaire et importante pour les populations d’abeilles indigènes dans des endroits où les abeilles miels sont devenues abondantes. Même si le nombre de colonies d’abeilles gérées augmente dans le monde en raison de l’industrie de l’apiculture commerciale, de nombreuses espèces de pollinisateurs indigènes diminuent. « Le souci du public pour les abeilles ne fait souvent pas attention à leurs effets négatifs potentiels sur les pollinisateurs indigènes », notent les auteurs dans leur rapport.
« Les abeilles miel sont incroyablement efficaces pour extraire des ressources comme le pollen et le nectar », a déclaré Travis, qui a obtenu son doctorat à l’UC San Diego en 2023. « Contrairement à la grande majorité des espèces d’abeilles indigènes de la région, les abeilles de miel peuvent communiquer à leurs camarades de nichates, les emplacements des plantes récompensées et retirer rapidement les aliments.
La nouvelle étude a utilisé des expériences d’élimination du pollen pour estimer la quantité de pollen extrait par des abeilles au miel en utilisant trois plantes indigènes communes (sauge noire, sauge blanche et phacelia distante – également connue sous le nom de Scorpion de mauvaise herbe distant) comme sources de pollen ciblées. Les chercheurs ont constaté que seulement deux visites par des abeilles au miel ont supprimé plus de 60% du pollen disponible à partir de fleurs des trois espèces. Ces taux prodigieux d’exploitation du pollen laissent peu de pollen pour plus de 700 espèces d’abeilles indigènes de la région.
« La conclusion la plus surprenante était le nombre extraordinairement petit d’abeilles indigènes individuelles observées qui étaient aussi grandes ou plus grandes que les abeilles du miel », a déclaré le professeur émérite Kohn du département d’écologie, de comportement et d’évolution. « Les bourdons étaient particulièrement rares, qui ne représentaient que 0,1% de toutes les abeilles que nous avons observées. »
Avec la nouvelle étude qui a mis en lumière le déséquilibre abeille abeille / abeille natif à San Diego et dans le sud de la Californie, les chercheurs disent que la consommation de ressources par les abeilles devrait recevoir une plus grande attention en tant que facteur potentiel dans le déclin du pollinisateur. Une étape pour aborder la situation pourrait être une orientation accrue sur la question de savoir si et où les apiculteurs contractuels à grande échelle sont autorisés à garder leurs ruches sur les terres publiques après que les cultures ont fleuri, afin de limiter les possibilités des abeilles de miel pour dépasser les espèces indigènes pour des ressources rares fournies par la végétation indigène.
« Dans les zones avec des espèces d’abeilles menacées, les gestionnaires de conserve naturels peuvent également vouloir envisager des déménagements systématiques ou des délocalisations de colonies d’abeilles non natives pour offrir aux abeilles sauvages une chance de combattre », a déclaré Hung.