L’EPA change les règles pour les usines de recyclage de plastique

Le 20 mars 2026, l’Environmental Protection Agency a proposé un changement de règle qui pourrait fondamentalement modifier la façon dont le gouvernement fédéral réglemente un type controversé de recyclage du plastique appelé pyrolyse, également connu sous le nom de «recyclage avancé.» Actuellement, l’EPA traite les usines de pyrolyse comme des incinérateurs, limitant ainsi le rejet de produits chimiques toxiques. La règle proposée les redéfinirait comme des usines, modifiant ainsi les contrôles de pollution de longue date.

Bien que cela puisse paraître mineur, ce changement de règle affaiblirait les principales protections contre la pollution pour les usines de pyrolyse. Le résultat pourrait être une augmentation des émissions toxiques, dont le fardeau retomberait sur les communautés voisines, souvent des quartiers à faible revenu ou à prédominance noire, latino-américaine ou autochtone.

Qu’est-ce que la pyrolyse ?

La pyrolyse consiste à chauffer le plastique à des températures très élevées dans un récipient contenant peu ou pas d’oxygène, l’empêchant ainsi de brûler en fondant. Le plastique se décompose en un liquide huileux qui peut être utilisé pour fabriquer du carburant, ou il peut être mélangé à nouveau dans le processus qui crée du nouveau plastique. L’industrie du plastique appelle cela « recyclage avancé » ou « recyclage chimique ». Groupes environnementaux, scomme l’Ocean Conservancyont qualifié ce processus de « dernière tromperie de l’industrie du plastique ».

Il existe aujourd’hui six usines de pyrolyse aux États-Unis : dans l’Ohio, le Texas, la Caroline du Nord, l’Indiana et la Géorgie. D’autres sont en construction en Arizona et en Virginie occidentale. L’industrie souhaite en construire davantage, mais affirme que les règles strictes de l’EPA rendent difficile l’obtention de permis.

Pourquoi le changement de règle est important

Le Clean Air Act est la loi fédérale qui limite la pollution de l’air. Une partie de celui-ci – l’article 129 – fixe des règles strictes pour les incinérateurs. Cela les oblige à limiter neuf types de polluants, notamment les dioxines, les métaux lourds et les minuscules particules qui se logent profondément dans les poumons humains. Les usines de pyrolyse sont couvertes par ces règles depuis 2005. La nouvelle proposition de l’EPA les déplacerait de la section 129 à la section 111, qui couvre moins de polluants.

John Walke, un expert en air pur au Conseil de défense des ressources naturelles, a déclaré au Presse associée que le vrai problème est le timing. La suppression de l’ancienne règle serait rapide. En écrire un nouveau prend des années. Entre-temps, a-t-il déclaré, une usine pourrait légalement désactiver ses contrôles de pollution.

« Vous pourriez avoir une installation qui serait contrôlée un lundi, empêchant ainsi ces polluants atmosphériques dangereux d’être émis dans l’atmosphère, et mardi, l’installation aurait l’autorisation légale de désactiver les contrôles de pollution installés », a déclaré Walke. La raison pour laquelle une entreprise ferait cela, a-t-il ajouté, est simple : faire fonctionner un équipement de contrôle de la pollution coûte de l’argent.

James Pew de Justice terrestreun groupe qui porte les affaires environnementales devant les tribunaux, le dit plus crûment : À l’intérieur de l’actualité climatique: « En pratique, ce changement de définition signifierait que l’EPA déréglemente complètement toute une classe d’incinérateurs, ces soi-disant unités de pyrolyse. Et leur pollution est vraiment toxique. »

Ce que dit l’industrie du plastique

L’American Chemistry Council, qui représente les entreprises du secteur du plastique, fait pression pour ce changement depuis des années. Ross Eisenberg, qui dirige son groupe plastique, a déclaré à l’Associated Press que la pyrolyse n’est pas la même chose que la combustion. « La définition de l’incinération est de le détruire, n’est-ce pas ? Vous essayez littéralement de le faire disparaître », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas ce qu’ils font ici. Ils essaient de le préserver et de récupérer les matériaux, c’est-à-dire le recyclage, c’est-à-dire la fabrication. »

Eisenberg soutient que les usines de recyclage de produits chimiques sont déjà fortement réglementées, citant d’autres parties du Clean Air Act qui les couvriraient toujours, ainsi que les exigences associées aux permis au niveau des États.

Ce que les scientifiques ont réellement découvert

Les connaissances scientifiques sur la pyrolyse sont au mieux mitigées et peuvent être partisanes. UN Etude 2023 par le Laboratoire national d’Argonne du ministère de l’Énergie, publié dans le Journal de production plus proprea découvert que le mélange même d’une petite quantité d’huile de pyrolyse dans une nouvelle production de plastique réduisait les émissions de gaz à effet de serre de 18 à 23 % par rapport à la fabrication de plastique à partir de zéro. Les chercheurs ont utilisé des données d’exploitation réelles de huit installations de pyrolyse américaines entre 2017 et 2021.

Mais un papier 2025 dans ACS Sustainable Chemistry & Engineering conclut que, selon la taille de l’usine et la manière dont ses émissions sont mesurées, le même processus peut produire de 28 % de moins à 3 %.0% d’émissions de gaz à effet de serre en plus que la production de plastique ordinaire à base de combustibles fossiles. Le document note également que les installations de pyrolyse libèrent des composés organiques volatils, des particules fines et un groupe de produits chimiques liés au cancer appelés hydrocarbures aromatiques polycycliques. Ces émissions, écrivent les auteurs, frappent le plus durement les communautés qui sont pour la plupart à faible revenu ou marginalisées.

Un rapport 2023 de Au-delà des plastiques a découvert que sur 11 usines de recyclage de produits chimiques alors en activité aux États-Unis, sept étaient situées dans des communautés de justice environnementale. Six de ces sept étaient des usines de pyrolyse.

La pyrolyse peut réduire certaines formes de pollution tout en en créant d’autres, et les personnes qui respirent ces autres émissions ne sont généralement pas celles qui décident de l’emplacement des centrales.

Comment le public a-t-il pesé

L’EPA a donné au public 45 jours pour soumettre ses commentaires, du 20 mars au 4 mai 2026. Les groupes environnementaux se sont rapidement organisés. Un groupe comprenant le Public Interest Research Group, Environment America et Environmental Action a collecté et soumis plus de 27 000 commentaires demandant à l’agence de continuer à traiter la pyrolyse comme une incinération. Les groupes affirment que la pyrolyse peut libérer jusqu’à 96 produits chimiques toxiques différents, dont certains sont liés au cancer et nuisent au développement des enfants.

Lors d’une audience publique, une douzaine d’orateurs de Moms Clean Air Force ont témoigné contre le changement. Kiya Stanford, l’organisateur du groupe en Géorgie, a déclaré que la règle proposée « ressemble à une démarche donnant la priorité aux pollueurs plutôt qu’aux personnes ».

Judith Enck, une ancienne administratrice régionale de l’EPA qui dirige désormais Beyond Plastics, a déclaré : À l’intérieur de l’actualité climatique elle était perplexe quant à la manière dont le changement avait été annoncé. « Je me suis demandé : est-ce que cela pourrait être une erreur, ou essaient-ils discrètement de faire avancer les choses ? elle a demandé. Le paragraphe sur la pyrolyse a été enfoui dans une règle de 17 pages sur la combustion des déchets de bois.

Où suivre ce qui se passe ensuite

Le document officiel de cette règle se trouve sur le site Web fédéral Reglements.gov, en dossier EPA-HQ-OAR-2025-0068. Tous les commentaires publics, tous les documents justificatifs et la décision éventuelle de l’EPA y apparaîtront.

La première fenêtre de commentaires s’est fermée le 4 mai. L’EPA peut toujours accepter les commentaires tardifs, mais elle n’est pas obligée de les compter. La plus grande opportunité de participation du public est encore à venir : l’EPA a déclaré que les commentaires recueillis sur ce dossier l’aideront à rédiger une nouvelle règle distincte entièrement axée sur le recyclage avancé. Cette deuxième règle n’a pas encore été publiée. Lorsque ce sera le cas, le public bénéficiera d’une autre période de commentaires d’au moins 30 jours, souvent de 45 à 60 jours.

Ce que vous pouvez faire

• Suivez la progression des règles. Aller à réglementations.gov et recherchez EPA-HQ-OAR-2025-0068. Vous pouvez vous abonner aux alertes par e-mail pour recevoir des mises à jour lorsque l’EPA publie.
• Soyez prêt à commenter la prochaine règle. Lorsque l’EPA publiera sa règle dédiée à la pyrolyse – probablement plus tard cette année ou l’année prochaine – vous aurez la possibilité de soumettre un commentaire public. Même un commentaire court et clair devient partie intégrante du compte rendu officiel.
• Découvrez si une usine est près de chez vous. Des usines de pyrolyse sont en activité ou en construction dans l’Ohio, le Texas, la Caroline du Nord, l’Indiana, la Géorgie, l’Arizona et la Virginie occidentale. Si vous vivez dans l’une de ces régions, les règles nationales en matière de qualité de l’air seront plus importantes que jamais.
• Demandez aux marques ce que signifie réellement « recyclé ». Certains produits étiquetés comme contenant du plastique recyclé ne contiennent pas réellement de molécules recyclées. Ils utilisent un système de comptabilité papier appelé bilan massique. Demander aux entreprises d’expliquer leurs labels est une bonne question.
• Utilisez moins de plastique. Tout le débat porte sur ce qu’il faut faire du plastique une fois qu’il existe. Choisir des biens durables, remplir au lieu de remplacer et ignorer les emballages à usage unique permet d’exclure complètement le plastique du système.

Quand la décision est probable

La règle actuelle comporte deux parties qui évoluent selon des horaires différents. Le volet de récupération après sinistre impliquant des déchets de bois est en bonne voie. L’EPA a déclaré qu’elle souhaitait terminer cela avant la saison des ouragans et des incendies de forêt de 2026, ce qui signifie qu’une décision finale est probable entre la fin du printemps et le début de l’été 2026.

La partie pyrolyse prendra jusqu’à l’année prochaine. L’EPA n’a pas annoncé de date cible pour sa règle dédiée à la pyrolyse. Sur la base de la rapidité avec laquelle l’agence évolue et de ce que les groupes industriels ont déclaré aux journalistes, on peut raisonnablement supposer qu’une nouvelle règle proposée apparaîtra fin 2026 ou au premier semestre 2027, avec une version finale éventuellement en 2027 ou 2028.

Le Conseil de défense des ressources nationales a annoncé son intention de poursuivre en justice si la règle était finalisée, une mesure qui pourrait retarder davantage sa mise en œuvre. La publication prochaine par l’EPA de sa règle dédiée à la pyrolyse est le prochain moment clé, car elle déterminera si le gouvernement continue de maintenir ou de démanteler les protections existantes contre la pollution. Cette décision façonnera l’avenir du recyclage avancé du plastique aux États-Unis