Le plongeon huard menacé par la baisse de la clarté de l’eau
Le Plongeon huard, une icône de la nature sauvage du Nord, est menacé par le changement climatique en raison de la clarté réduite de l’eau, selon une nouvelle étude rédigée par Walter Piper, professeur à l’Université Chapman. L’étude, publiée le 1er avril dans Écologie, fait suite à un article antérieur qui montrait un déclin reproductif substantiel dans la zone d’étude de l’auteur, dans le nord du Wisconsin.
Cet article constitue la première preuve claire démontrant un effet du changement climatique sur cette espèce charismatique. Plus précisément, l’article montre que les précipitations de juillet entraînent une réduction de la clarté de l’eau dans les territoires des huards. La clarté réduite de l’eau, à son tour, fait qu’il est difficile pour les plongeons adultes de trouver et de capturer leurs proies (principalement de petits poissons) sous l’eau, de sorte qu’ils ne sont pas en mesure de répondre aux besoins métaboliques de leurs poussins. Le résultat est un faible poids des poussins et une mortalité plus élevée des poussins. Étant donné que les plongeons utilisent le même mode d’alimentation dans toute leur aire de reproduction, l’impact de la clarté de l’eau sur le succès de reproduction des plongeons observé dans le Wisconsin se retrouvera probablement de l’Alaska à l’Islande.
Piper, en collaboration avec Max Gline et Kevin Rose du Rensselaer Polytechnic Institute, rapporte plusieurs découvertes importantes. Au cours des 25 dernières années, la clarté de l’eau a constamment diminué. Au cours de la même période, le poids corporel des mâles adultes, des femelles adultes et des poussins a également diminué. En recherchant parmi un grand nombre de variables environnementales, les auteurs ont pu identifier la clarté moyenne de l’eau au cours du mois de juillet – le mois de croissance la plus rapide des poussins – comme étant le meilleur prédicteur du poids corporel. Dans une analyse distincte, les auteurs ont constaté que les précipitations de juillet avaient un impact négatif sur la clarté de l’eau. Autrement dit, les fortes pluies de juillet entraînent une clarté réduite de l’eau, tandis que les pluies légères entraînent une grande clarté et de bonnes conditions d’alimentation pour les plongeons. Par conséquent, l’augmentation des précipitations observée au cours des dernières décennies, attribuée au changement climatique, pose des difficultés aux plongeons adultes pour nourrir leur progéniture et diminue les taux de survie des poussins.
La manière précise dont les précipitations entraînent une diminution de la clarté de l’eau est actuellement à l’étude. Les auteurs suggèrent que la pluie pourrait transporter de la matière organique dissoute (MOD) dans les lacs en provenance des cours d’eau adjacents et des zones riveraines. Mais il est également possible que des éléments nutritifs (tels que les engrais utilisés sur les pelouses par les résidents du lac), des déjections d’animaux ou même des fuites des fosses septiques soient en cause.
Cette étude représente un partenariat unique entre divers domaines. L’étude de Piper sur trois décennies sur l’écologie comportementale des huards dans le nord du Wisconsin recoupe l’utilisation par Gline et Rose de l’imagerie Landsat pour calculer la clarté des lacs d’eau douce. La combinaison des données provenant de ces sources a mis en lumière la cause du fort déclin du succès de reproduction dans le nord du Wisconsin. Il est désormais évident que la perte de clarté de l’eau, ainsi que l’augmentation des populations de mouches noires, qui ont augmenté en raison de l’augmentation des précipitations, sont à l’origine du déclin de la population.
« Peu d’animaux sur Terre sont à la fois aussi aimés et aussi mal compris que le Plongeon huard », a déclaré Piper. « Ce partenariat entre un comportementaliste du huard et des écologistes des lacs qui collectent des données satellite sur la clarté de l’eau nous a donné une fenêtre unique et puissante sur l’efficacité de la recherche de nourriture et sur la population de huards dans son ensemble, ce qui pourrait nous aider à conserver l’espèce. »
Piper est en train d’établir une deuxième population d’étude marquée de plongeons, de taille égale à la première, au Minnesota. Il y déterminera si le récent déclin du succès de reproduction des huards enregistré par le ministère des Ressources naturelles du Minnesota résulte d’une perte de clarté de l’eau, comme au Wisconsin.